Em apenas alguns anos, A próxima missão do rover de Marte da NASA será voando para o Planeta Vermelho.

Num relance, se parece muito com seu antecessor, o rover Curiosity Mars. Mas não há dúvida de que é uma máquina científica aprimorada:tem sete novos instrumentos, rodas redesenhadas e mais autonomia. Uma broca irá capturar núcleos de rocha, enquanto um sistema de cache com um braço robótico em miniatura lacrará essas amostras. Então, eles serão depositados na superfície marciana para possível recolhimento em uma missão futura.

Este novo hardware está sendo desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, que gerencia a missão para a agência. Inclui o estágio de cruzeiro da missão Mars 2020, que fará o rover voar pelo espaço, e o estágio de descida, um "guindaste do céu" movido a foguete que irá baixá-lo até a superfície do planeta. Ambos os estágios foram recentemente transferidos para as instalações de montagem de espaçonaves do JPL.

Mars 2020 depende muito dos projetos do sistema e do hardware sobressalente criado anteriormente para o rover Curiosity do Mars Science Laboratory, que pousou em 2012. Aproximadamente 85 por cento da massa do novo rover é baseada neste "hardware herdado".

"O fato de grande parte do hardware já ter sido projetado - ou mesmo já existir - é uma grande vantagem para esta missão, "disse Jim Watzin, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA. "Isso nos economiza dinheiro, tempo e acima de tudo, reduz o risco. "

Apesar de suas semelhanças com o Mars Science Laboratory, a nova missão tem objetivos muito diferentes. Os instrumentos da Mars 2020 buscarão sinais de vida antiga estudando terrenos que agora são inóspitos, mas já teve rios e lagos correntes, mais de 3,5 bilhões de anos atrás.

Para atingir esses novos objetivos, o rover tem um conjunto de instrumentos científicos de última geração. Ele buscará bioassinaturas em escala microbiana:um espectrômetro de raios-X terá como alvo pontos tão pequenos quanto um grão de sal de cozinha, enquanto um laser ultravioleta detectará o "brilho" de anéis excitados de átomos de carbono. Um radar de penetração no solo será o primeiro instrumento a observar sob a superfície de Marte, mapeando camadas de rocha, água e gelo até 30 pés (10 metros) de profundidade, dependendo do material.

O rover está recebendo algum hardware Curiosity atualizado, incluindo câmeras coloridas, uma lente de zoom e um laser que pode vaporizar rochas e solo para analisar sua química.

"Nossos próximos instrumentos serão baseados no sucesso do MSL, que foi um campo de testes para novas tecnologias, "disse George Tahu, Executivo do programa Mars 2020 da NASA. "Isso reunirá dados científicos de maneiras que não eram possíveis antes."

A missão também realizará uma maratona de busca de amostras:a equipe do rover tentará perfurar pelo menos 20 núcleos de rocha, e possivelmente até 30 ou 40, para possível retorno futuro à Terra.

"Se a vida já existiu fora da Terra é uma das grandes questões que os humanos procuram responder, "disse Ken Farley do JPL, Cientista do projeto Mars 2020. "O que aprendemos com as amostras coletadas durante esta missão tem o potencial de determinar se estamos sozinhos no universo."

O JPL também está desenvolvendo uma nova tecnologia de pouso crucial chamada navegação relativa ao terreno. Conforme o estágio de descida se aproxima da superfície marciana, usará visão computacional para comparar a paisagem com mapas de terreno pré-carregados. Esta tecnologia guiará o estágio de descida para locais de pouso seguros, corrigindo seu curso ao longo do caminho.

Uma tecnologia relacionada, chamada de disparador de alcance, usará a localização e a velocidade para determinar quando disparar o pára-quedas da espaçonave. Essa mudança estreitará a elipse de pouso em mais de 50 por cento.

"A navegação relativa ao terreno nos permite ir a sites considerados muito arriscados para serem explorados pelo Curiosity, "disse Al Chen do JPL, a entrada de Mars 2020, descida e aterrissagem. "O gatilho de alcance nos permite pousar mais perto de áreas de interesse científico, reduzindo milhas - potencialmente tanto quanto um ano - da jornada de um veículo espacial. "

Esta abordagem para minimizar os erros de pouso será crítica na orientação de qualquer missão futura dedicada a recuperar as amostras de Marte 2020, Chen disse.

A seleção do local foi outro marco para a missão. Em fevereiro, a comunidade científica reduziu a lista de locais de pouso em potencial de oito para três. Esses três locais restantes representam ambientes fundamentalmente diferentes que poderiam ter abrigado vida primitiva:um antigo leito de lago chamado Cratera de Jezero; Syrtis do nordeste, onde as águas quentes podem ter interagido quimicamente com as rochas do subsolo; e uma possível fonte termal em Columbia Hills.

Todos os três locais têm uma geologia rica e podem potencialmente abrigar sinais de vida microbiana passada. A decisão final sobre o local de pouso ainda está a mais de um ano de distância.

"Nos próximos anos, a equipe científica de 2020 estará pesando as vantagens e desvantagens de cada um desses sites, "Farley disse." É de longe a decisão mais importante que temos pela frente. "