Duas vezes maior que a Terra, Acreditava-se que a super-Terra 55 Cancri e tinha fluxos de lava em sua superfície. O planeta está tão perto de sua estrela, o mesmo lado do planeta sempre está voltado para a estrela, de forma que o planeta tenha lados permanentes de dia e noite. Com base em um estudo de 2016 usando dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, os cientistas especularam que a lava fluiria livremente em lagos no lado iluminado pelas estrelas e se tornaria endurecida na face da escuridão perpétua. A lava no lado diurno refletiria a radiação da estrela, contribuindo para a temperatura geral observada do planeta.

Agora, uma análise mais profunda dos mesmos dados do Spitzer revela que este planeta provavelmente tem uma atmosfera cujos ingredientes podem ser semelhantes aos da atmosfera da Terra, mas mais espesso. Os lagos de lava diretamente expostos ao espaço sem uma atmosfera criariam pontos quentes locais de altas temperaturas, então eles não são a melhor explicação para as observações do Spitzer, cientistas disseram.

"Se houver lava neste planeta, precisaria cobrir toda a superfície, "disse Renyu Hu, astrônomo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, e co-autor de um estudo publicado no The Astronomical Journal . "Mas a lava ficaria oculta de nossa vista pela atmosfera densa."

Usando um modelo aprimorado de como a energia fluiria por todo o planeta e se irradiaria de volta para o espaço, os pesquisadores descobriram que o lado noturno do planeta não é tão legal quanto se pensava. O lado "frio" ainda está bem quentinho para os padrões terrestres, com uma média de 2, 400 a 2, 600 graus Fahrenheit (1, 300 para 1, 400 Celsius), e o lado quente tem média de 4, 200 graus Fahrenheit (2, 300 Celsius). A diferença entre os lados quente e frio precisaria ser mais extrema se não houvesse atmosfera.

"Os cientistas têm debatido se este planeta tem uma atmosfera como a Terra e Vênus, ou apenas um núcleo rochoso e sem atmosfera, como Mercúrio. O caso de uma atmosfera agora é mais forte do que nunca, "Hu disse.

Os pesquisadores dizem que a atmosfera deste planeta misterioso pode conter nitrogênio, água e até mesmo oxigênio - moléculas encontradas em nossa atmosfera, também, mas com temperaturas muito mais altas por toda parte. A densidade do planeta também é semelhante à da Terra, sugerindo que, também, é rochoso. O intenso calor da estrela hospedeira seria muito grande para sustentar a vida, Contudo, e não conseguia manter a água líquida.

Hu desenvolveu um método para estudar atmosferas e superfícies de exoplanetas, e antes só o aplicava a chiar, planetas gasosos gigantes chamados Júpiteres quentes. Isabel Angelo, primeiro autor do estudo e sênior da Universidade da Califórnia, Berkeley, trabalhou no estudo como parte de seu estágio no JPL e adaptou o modelo de Hu para o 55 Cancri e.

Em um seminário, ela ouviu falar de 55 Cancri e como um planeta potencialmente rico em carbono, temperatura e pressão tão altas que seu interior poderia conter uma grande quantidade de diamante.

"É um exoplaneta cuja natureza é bastante contestada, que eu achei emocionante, "Disse Angelo.

Spitzer observou 55 Cancri e entre 15 de junho e 15 de julho, 2013, usando uma câmera especialmente projetada para a visualização de luz infravermelha, que é invisível aos olhos humanos. A luz infravermelha é um indicador de energia térmica. Ao comparar as mudanças no brilho que o Spitzer observou com os modelos de fluxo de energia, pesquisadores perceberam que uma atmosfera com materiais voláteis poderia explicar melhor as temperaturas.

Existem muitas questões em aberto sobre 55 Cancri e, especialmente:Por que a atmosfera não foi retirada do planeta, dado o perigoso ambiente de radiação da estrela?

"Compreender este planeta nos ajudará a resolver questões maiores sobre a evolução dos planetas rochosos, "Hu disse.