p Cientistas da NASA, que estão sempre em busca de novas plataformas para realizar suas pesquisas, agora podem se valer de dois sistemas aéreos não tripulados desenvolvidos pela agência, ou UASs, que alguns dizem representar o futuro dos aviões drones. p Ao contrário da maioria dos sistemas de aeronaves não tripuladas disponíveis comercialmente, O VA001 da Vanilla Aircraft e o sistema de aeronaves não tripuladas S2 da Black Swift Technologies, ou sUAS, foram concebidos propositadamente para investigações científicas.

p Ambos fornecem recursos únicos que representam um sucesso significativo para a pesquisa inovadora de pequenas empresas da NASA, ou SBIR, programa, que financiou seu desenvolvimento, disse Geoff Bland, um engenheiro de pesquisa no Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia.

p "Nosso objetivo é sempre desenvolver capacidades aerotransportadas de última geração e plataformas adaptadas às necessidades de nossos cientistas, "disse Bland, que supervisionou o desenvolvimento das aeronaves. "O programa SBIR nos ofereceu um excelente local para envolver as pequenas empresas em nossa busca pelo desenvolvimento de novas ferramentas de coleta de dados científicos."

p Agora operacional após meses de desenvolvimento, as aeronaves estão oferecendo complementaridade à comunidade científica, recursos fáceis de usar a um custo menor.

p Para a Antártica e de volta

p O VA001 da Vanilla Aircraft é um bom exemplo.

p Menor do que a aeronave não tripulada Global Hawk da NASA, que requer uma equipe relativamente grande para operar, o VA001 pode transportar 35 libras de carga útil e voar de 500 a 15, 000 pés acima do nível do mar. Sua principal atração - e a razão pela qual a NASA financiou seu desenvolvimento por meio do programa SBIR - é sua capacidade de realizar pesquisas sobre os locais mais proibidos da Terra. Ele pode cobrir milhares de quilômetros quadrados de terreno traiçoeiro e temperaturas de congelar os ossos de -40 graus Fahrenheit em um único vôo.

p Funciona com combustível de jato, que contém inibidores de corrosão e aditivos anticongelantes cruciais para as operações no Ártico ou na Antártica. "Foi uma parte importante do projeto da aeronave voar nas condições mais difíceis e frias, "disse Joe Famiglietti, o gerente de infusão de tecnologia para os programas SBIR / Small Business Technology Transfer de Goddard.

p Desde o investimento inicial SBIR da NASA no desenvolvimento da aeronave, a Vanilla Aircraft, com base na Virgínia, obteve o apoio do Departamento de Defesa dos EUA, ou DoD, que financiou um segundo protótipo, bem como voos de teste. Em um vôo de teste sem escalas, o VA001 voou por 56 horas com um único tanque de combustível, provar que a aeronave poderia atender às necessidades da NASA e do DoD, Bland disse.

p "A missão dos sonhos seria que o VA001 deixasse as instalações de vôo Wallops, sobrevoar a Antártica, e, em seguida, retorne após dois dias mapeando a mudança de gelo. Poderíamos fazer isso sob demanda para uma resposta rápida aos fenômenos de mudança nos pólos, "Bland disse.

p Embalado e pronto pra ir

p O Black Swift, com sede no Colorado, oferece um conjunto completamente diferente de recursos com seu sUAS. A empresa desenvolveu originalmente a aeronave para caber no porta-malas de um veículo, decole para qualquer lugar, e voar até 90 minutos por mais de 705 acres, com uma carga útil completa.

p "A empresa fez mais do que apenas desenvolver uma aeronave única, "Disse Famiglietti. A empresa também integrou um radiômetro especializado desenvolvido pela Universidade do Colorado em parceria com a Black Swift. Suas antenas em miniatura são usadas para detectar proporções de energia refletida dos objetos sobre os quais o sUAS voa.

p Os cientistas podem usar as leituras de energia, junto com outros sensores de aeronaves, para diferenciar entre a água contida no solo ou na vegetação. Com esses dados, Os cientistas da NASA podem entender melhor os níveis de umidade do solo e os dados de satélite ativos passivos de umidade do solo da NASA que os cientistas usam para monitorar a seca, prever enchentes, e auxiliar na produtividade da lavoura.

p Como o sUAS tem uma capacidade de instrumento modular "plug-and-fly" e pode ser transportado para praticamente qualquer local, seu uso não se restringe a medições de umidade do solo, Contudo.

p O cientista da NASA Miguel Román, do Goddard Space Flight Center em Maryland, agora está usando o sUAS para mapear a vegetação e a dinâmica do clima em uma missão de descoberta chamada MALIBU. abreviação de função de distribuição de refletância bidirecional de imagens multi-ângulo sUAS.

p Em 2016, sua equipe integrou os dois imageadores multiespectrais da MALIBU na plataforma em ângulos diferentes para corresponder com precisão à geometria de visualização das imagens de satélite em órbita polar. Foi tão eficaz que ele e sua equipe adquiriram uma segunda plataforma, Román disse.

p A aeronave está em constante evolução, e será capaz de observar plumas vulcânicas no futuro, disse o fundador e CEO da Black Swift, Jack Elston, um parceiro MALIBU.

p "Por meio do programa SBIR da NASA, estamos possibilitando novos tipos de ciência, "Bland disse." Estas aeronaves representam o futuro. "