Em 17 de março, 2002, os satélites gêmeos da NASA / German Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) foram lançados para fazer medições precisas do campo gravitacional da Terra. GRACE durou três vezes mais do que o planejado originalmente por mais de 15 anos. Agora encerrou as operações científicas.
Após a falha relacionada à idade de uma célula de bateria em um dos dois satélites do GRACE, GRACE-2, o contato foi perdido já em setembro. Existem 20 células de bateria em cada satélite, e GRACE-2 havia perdido anteriormente sete outras células e estava com nível crítico de combustível. Os gerentes da missão foram capazes de restaurar as comunicações com a espaçonave, e as análises revelaram que a bateria havia recuperado sua tensão total. A equipe da missão fez planos para uma coleção científica final a partir de meados de outubro, quando os satélites estariam à vista do sol. Desde então, O GRACE-2 hibernava periodicamente quando não havia Sol suficiente para alimentar os instrumentos.
Em 12 de outubro, enquanto a equipe se preparava para retomar a coleta de dados científicos, tornou-se aparente que, mesmo com a ajuda de condições de pleno sol, a capacidade restante da bateria no GRACE-2 não seria suficiente para operar de forma confiável seus instrumentos científicos e transmissor de telemetria. O Joint Steering Group da missão é composto por todos os parceiros da missão EUA / Alemanha (Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR, o Centro Aeroespacial Alemão) e o Centro Helmholtz Potsdam - GFZ Centro Alemão de Pesquisa em Geociências) tomaram uma decisão e anunciaram que o GRACE-2 será desativado. Uma vez que ambos os satélites são obrigados a fazer as medições científicas, a perda do GRACE-2 significa que o GRACE não será mais capaz de continuar sua missão científica de satélite duplo.
"Olhamos para trás com orgulho e gratidão pela missão GRACE", disse o Prof. Dr. Reinhard Hüttl, Diretor Executivo Científico e Presidente do Conselho de Administração do GFZ. “Durante os 15 anos de operação da missão, o satélite tandem mediu o campo gravitacional da Terra e suas variações de maneira altamente precisa, o que nos ajuda, por exemplo, para documentar com precisão as mudanças no armazenamento de água subterrânea ou no recuo glacial. Além disso, a influência resultante no aumento do nível do mar pode ser detectada graças às medições GRACE. A missão tem, portanto, contribuiu substancialmente para uma melhor compreensão do sistema Terra. "
Desde 2010, As equipes multinacionais de operações de missão e análise de dados científicos do GRACE superaram inúmeros desafios técnicos e desenvolveram métodos inovadores para contornar as limitações impostas pelo envelhecimento das baterias e pelo combustível limitado para o controle de vôo para permitir que a missão continue a fornecer seus valiosos dados por mais de 10 anos além de sua vida útil pretendida.
GRACE-2 está orbitando a 305,3 quilômetros acima da Terra, 655 quilômetros à frente e 1, 3 quilômetros abaixo de GRACE-1. Com GRACE-2 sem combustível, o arrasto atmosférico no satélite aumentará a distância de separação e diminuirá a altitude do GRACE-2 em relação ao GRACE-1. Não há risco de colisão com GRACE-1, e a altitude orbital do GRACE-2 não representa perigo para outros satélites operacionais.
GRACE-2 será desorbitado com segurança e deverá reentrar na atmosfera e queimar em meados de novembro. Espera-se que alguns pequenos pedaços sobrevivam à reentrada e cheguem ao solo, mas o risco que representam para qualquer pessoa é mínimo e está de acordo com os requisitos da NASA para reentrada de satélites e detritos orbitais.
As operações do GRACE-1 continuarão, com todo o combustível restante sendo usado para completar uma série de manobras de calibração do acelerômetro que serão usadas para melhorar o retorno científico e as percepções do recorde de 15 anos deixado por GRACE. Todas as atividades da missão envolvendo GRACE-1 serão concluídas até o final do ano, seguido pelo descomissionamento do GRACE-1 e reentrada atmosférica no início de 2018. A NASA e o Centro de Operações Espaciais da Alemanha monitorarão em conjunto os dois satélites GRACE conforme eles saem da órbita e reentram na atmosfera.
"A Equipe de Operações da Missão GRACE composta por DLR / GSOC, Airbus Defense and Space GmbH, JPL, A Universidade do Texas e a GFZ fizeram um trabalho excelente para estender o tempo de vida nominal da missão em mais de um fator de três ", diz o Prof. Frank Flechtner, co-investigador principal da GFZ. “É claro que é uma grande pena que a observação mensal do transporte de massa no sistema Terra tenha terminado depois de 15 anos e meio. No entanto, agora esperamos o lançamento bem-sucedido da missão em tandem sucessora GRACE Follow-on no início de 2018. Ela promete medições ainda mais precisas do campo gravitacional da Terra devido a um inovador interferômetro de alcance a laser, um demonstrador de tecnologia para missões de gravidade de próxima geração desenvolvidas por uma colaboração conjunta alemã / americana, e, assim, renderá outras contribuições importantes para a ciência do sistema terrestre. "
O princípio da missão:cada um dos satélites gêmeos GRACE opera transmitindo sinais de micro-ondas que são recebidos pelo outro satélite GRACE. O tempo dos sinais recebidos é usado para medir com precisão as pequenas acelerações e desacelerações causadas pela mudança de massa na Terra abaixo da espaçonave, que alteram ligeiramente a distância entre eles. Os mapas mensais do GRACE de variações regionais na gravidade global ao longo dos últimos 15 anos ou mais mostraram como a água, gelo e material terrestre sólido na superfície da Terra ou próximo a ela se moveram. Para saber mais sobre algumas das realizações científicas do GRACE, Visita:
