p Algumas equipes de astrônomos financiados pela NASA estão sempre em busca de objetos próximos à Terra potencialmente perigosos, asteróides e cometas cujas órbitas os trazem periodicamente a 30 milhões de milhas da órbita da Terra. Na NASA, o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária apóia os programas de pesquisa, enquanto também planeja e coordena qualquer resposta a possíveis impactos de asteróides. p Lindley Johnson dirige este escritório da NASA. Ele diz, "Nós supervisionamos vários programas de pesquisa apoiados pela NASA que detectam e rastreiam objetos próximos à Terra, "ele explica." A taxa de descoberta de asteróides aumentou consideravelmente devido a esses astrônomos dedicados e aos telescópios atualizados que estão online nos últimos anos. "

p Como parte da estratégia de defesa planetária da NASA, o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato analisa os dados coletados em objetos próximos à Terra e publica as estatísticas em execução sobre os números e tipos descobertos.

p Johnson diz, "Depois de quase 20 anos de pesquisa, mais de 93% dos objetos próximos à Terra com mais de um quilômetro (0,62 milhas) já foram descobertos. O foco agora está em encontrar 90% daqueles com mais de 140 metros (450 pés). Quase 7, 700 deles agora estão sendo rastreados, mas acreditamos que ainda haja mais do dobro desse número para ser encontrado. "

p A NASA não está apenas caçando asteróides, também está trabalhando em maneiras de defender a Terra contra eles. Astrodinamicistas do Center for Near Earth Object Studies prevêem órbitas daqui a um século para determinar se existem riscos de impacto.

p Johnson diz, "Os impactos de asteróides são previsíveis e evitáveis. Se pudermos encontrá-los antes que ataquem, podemos prever com precisão seus caminhos e tempo de possível impacto. E agora temos as tecnologias espaciais para desviá-los. "

p Por exemplo, se um asteróide se aproximando fosse detectado cedo o suficiente, seu caminho poderia ser alterado usando uma grande espaçonave como um 'trator de gravidade'. Ele voaria ao lado do asteróide por um longo tempo e lentamente o puxaria para fora do caminho da Terra usando o cabo de tração virtual da natureza - a gravidade. Outro método envolve o envio de um pesado, nave espacial de alta velocidade no caminho de um objeto que se aproxima para atingi-lo no momento e lugar certos. Esta técnica, chamado de impactador cinético, poderia desacelerar ou acelerar o asteróide em uma trajetória diferente, longe do caminho da Terra.

p E então há a opção de Hollywood.

p "Esta é uma medida de último recurso, "diz Johnson." Trata-se de explodir um dispositivo perto o suficiente de um asteróide para que o material da superfície superaquecida seja expelido, criando um poderoso, empurrão como um foguete. Embora seja bastante eficaz se o tempo for curto, exigiria muita coordenação e aprovação não apenas dentro do governo dos EUA, mas também com a comunidade internacional. Outra razão pela qual devemos encontrar quaisquer impactadores o mais cedo possível é para que métodos mais benignos possam ser usados. "

p Todas essas técnicas estão em algum estágio de estudo ou projeto. Enquanto isso, a busca por asteróides potencialmente perigosos continua.

p Johnson diz, "Afinal, na NASA, todo dia é um Dia de Asteróide. "