Uma análise especializada das capacidades da indústria espacial australiana para participar de um mercado global foi anunciada na semana passada pelo Ministro da Indústria, Inovação e Ciência, Arthur Sinodinos. Ele disse que o objetivo é "desenvolver um plano de longo prazo para fazer crescer este setor importante e estimulante" e apresentar um relatório em março de 2018.

Interessantemente, as palavras "agência espacial" não aparecem no anúncio, mas isso foi abordado mais tarde, quando o ministro falou à mídia.

A comunidade espacial já esperava um anúncio desse tipo há algum tempo. Muitos esperavam que um fosse feito para impacto máximo durante ou próximo ao Congresso Internacional de Astronáutica (IAC), a ser realizado em Adelaide em setembro, quando a comunidade espacial da Austrália estará em exibição para o mundo.

Outra falha no lançamento

Muitos também esperavam que o anúncio fosse sobre a criação de uma agência, ao invés de mais um comitê e revisão da indústria. Parece haver pelo menos um desses a cada ano, só com o ano passado vendo a revisão da Lei de Atividades Espaciais, o white paper da Associação da Indústria Espacial da Austrália (SIAA) e o relatório anual do Estado do Espaço.

Essa frustração foi expressa pelo Ministro Sombra da Inovação, Indústria, Ciência e Pesquisa, A senadora do trabalho Kim Carr, quando ele disse que a Austrália "desesperadamente" precisava mover-se para ter sua própria agência espacial.

Isso é um pouco rico, como o Trabalhismo teve a oportunidade de ir às últimas eleições com uma política espacial abrangente que incluía uma agência, mas falhou em fazê-lo (como todos os grandes partidos). O evento da Conferência do Partido Trabalhista de NSW de 2016 perguntando se a Austrália deveria ter um programa espacial (no qual apresentei) não levou a uma ação substantiva.

Ao encomendar uma revisão que não apresentará relatório até março do próximo ano, o governo federal garantiu efetivamente que não haverá nenhuma política espacial australiana de qualquer mérito para discutir na conferência IAC de setembro.

A Austrália não terá uma agência espacial, ou mesmo um plano para um, quando os olhos do mundo espacial estão sobre nós. Quando toda a atenção internacional desaparecer no próximo ano, a ideia pode ser engavetada mais uma vez.

Tudo isso soa bastante negativo, e pode implicar uma expectativa de que nada de substancial acontecerá como resultado dessa nova revisão.

Estive no setor espacial em alguma função desde os anos 1980 e, apesar de haver muitos motivos fortes (pelo menos 10) para apoiar uma agência, Já vi esse tipo de coisa acontecer repetidamente, sem resultado.

Razões para agir agora

Mas, desta vez, há motivos reais para esperar que as coisas sejam diferentes. Então, quais são eles?

Primeiro, há o que você pode chamar de efeito "Rocket Lab". Quando uma empresa começou a se preparar para lançar foguetes da Nova Zelândia, a reação lógica do governo foi criar uma agência, efetivamente tentando construir uma indústria em torno deste projeto. Em outras palavras, os inovadores forçaram uma resposta do governo.

Discutivelmente, esse efeito é mais forte na Austrália. Várias empresas iniciantes estão efetivamente colocando o mesmo tipo de pressão sobre o governo australiano. Duas que recentemente conseguiram financiamento inicial são Fleet in South Australia (fazendo a "internet das coisas" do espaço) e Gilmour Space Technologies em Queensland (lançando pequenos satélites). Existem pelo menos uma dúzia de outros.

Segundo, uma agência espacial australiana faz mais sentido agora do que nunca, com o surgimento do que foi chamado de "Espaço 2.0". O velho paradigma do grande, satélites caros e grandes, agências desajeitadas foram interrompidas pelo acesso mais fácil ao espaço e pelo uso cada vez mais comercial do espaço. A Austrália pode superar a velha maneira de fazer as coisas, porque a maioria das start-ups locais estão trabalhando em aplicativos do Space 2.0.

O pequeno mercado de satélites que causa essa ruptura está crescendo a mais de 20% ao ano e valerá cerca de US $ 7 bilhões até 2020. Os nanossatélites ou "cubosats" são fundamentais para esse crescimento.

Recentemente, três cubosat implantados da Estação Espacial Internacional foram os primeiros satélites construídos na Austrália em 15 anos. A história de minha equipe estabelecer contato com dois deles depois que eles ficaram em silêncio no início foi um grande feito de engenharia.

Portanto, a Austrália já está participando do Espaço 2.0 - temos nano-satélites ativos lançados e empresas inovadoras financiadas.

Terceiro, o comitê indicado pela Sinodinos tem um número saudável de membros que não estão alinhados com o pensamento tradicional das agências. Isso inclui David Williams do CSIRO. Ele montou a agência do Reino Unido, que é um bom modelo a ser seguido pela Austrália, visto que está focado no crescimento da indústria.

Também fazem parte do comitê os empresários locais Jason Held (Saber Astronautics) e Flavia Tata Nardini (Fleet), que dirigem pequenas empresas com novas abordagens para o espaço.

A ausência de grandes multinacionais foi lamentada por alguns comentaristas, mas não por mim. A Communications Alliance é a voz da indústria de comunicações australiana, incluindo aqueles envolvidos na indústria de satélites, e seu presidente-executivo, John Stanton, foi citado em um boletim do Communications Day dizendo que a revisão foi "notavelmente leve para os participantes da indústria".

Em todo o caso, grandes empresas são representadas por Michael Davis da Associação da Indústria Espacial da Austrália (SIAA), que lista quase 400 organizações australianas como membros.

Quarto, a maior parte do caso para uma agência já foi feita pelo SIAA em seu recente white paper. Isso faz muito do trabalho do novo comitê de revisão para ele, e permite usar o tempo entre agora e março para tentar definir o papel e a estrutura que qualquer agência assumirá.

Quinto, o atual governo já se mostrou disposto a facilitar o crescimento do setor por meio da reforma da Lei de Atividades Espaciais. Embora a lei seja basicamente regulatória, e sua reforma é um exercício de remoção da burocracia, a mudança realmente tornará mais fácil administrar negócios espaciais na Austrália.

Finalmente, esta indústria atrai inovadores como quase nenhuma outra - os esforços de Elon Musk para chegar a Marte são apenas um exemplo de destaque.

Há uma onda de atividade bem aqui, agora mesmo, com uma massa crítica de jovens mentes brilhantes desenvolvendo uma indústria espacial do século 21, mas precisa de infraestrutura de suporte para que isso aconteça.

Em outras palavras, o ambiente e o momento são adequados para o estabelecimento de uma agência espacial australiana. Esta revisão é apenas um pequeno passo em direção a esse objetivo. Pelo menos está na direção certa, mas é mesmo necessário?

Com a única reclamação do Trabalhismo sendo que uma agência não está sendo lançada em breve, o bipartidarismo sobre a questão parece assegurado. Então, por que não dar o salto gigante?

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.