p No contexto do espaço, o termo 'nuvem' pode significar algo bastante diferente das coleções brancas fofas de água no céu ou uma forma de armazenar dados ou processar informações. Nuvens moleculares gigantes são vastos objetos cósmicos, composto principalmente de moléculas de hidrogênio e átomos de hélio, onde nascem novas estrelas e planetas. Essas nuvens podem conter mais massa do que um milhão de sóis, e se estendem por centenas de anos-luz. p A nuvem molecular gigante conhecida como W51 é uma das mais próximas da Terra, a uma distância de cerca de 17, 000 anos-luz. Por causa de sua proximidade relativa, O W51 oferece aos astrônomos uma excelente oportunidade de estudar como as estrelas estão se formando na Via Láctea.

p Uma nova imagem composta de W51 mostra a produção de alta energia deste berçário estelar, onde os raios X do Chandra são coloridos de azul. Em cerca de 20 horas de tempo de exposição do Chandra, mais de 600 estrelas jovens foram detectadas como fontes de raios-X semelhantes a pontos, e emissão difusa de raios-X de gás interestelar com temperatura de um milhão de graus ou mais também foi observada. A luz infravermelha observada com o Telescópio Espacial Spitzer da NASA parece laranja e amarelo-esverdeado e mostra gás frio e estrelas rodeadas por discos de material frio.

p W51 contém vários aglomerados de estrelas jovens. Os dados do Chandra mostram que as fontes de raios-X no campo são encontradas em pequenos aglomerados, com uma clara concentração de mais de 100 fontes no cluster central, chamado G49.5-0.4 (desloque a imagem para encontrar esta fonte.)

p Embora a nuvem molecular gigante W51 preencha todo o campo de visão desta imagem, existem grandes áreas onde o Chandra não detecta nenhum difuso, raios X de baixa energia de gás interestelar quente. Presumivelmente, regiões densas de material mais frio deslocaram esse gás quente ou bloquearam os raios X dele.

p Uma das estrelas massivas em W51 é uma fonte de raios-X brilhante que é cercada por uma concentração de fontes de raios-X muito mais fracas, como mostrado em uma visão ampliada da imagem do Chandra. Isso sugere que estrelas massivas podem se formar quase isoladas, com apenas algumas estrelas de massa inferior, em vez do conjunto completo de centenas que é esperado em aglomerados estelares típicos.

p Outro jovem, maciço aglomerado localizado próximo ao centro de W51 hospeda um sistema estelar que produz uma fração extraordinariamente grande dos raios-X de maior energia detectados pelo Chandra a partir de W51. Teorias para emissão de raios-X de estrelas únicas massivas não podem explicar este mistério, então provavelmente requer a interação próxima de dois muito jovens, estrelas massivas. Tão intenso, a radiação energética deve mudar a química das moléculas que cercam o sistema estelar, apresentando um ambiente hostil para a formação do planeta.

p Um artigo que descreve esses resultados, liderado por Leisa Townsley (Penn State), apareceu na edição de 14 de julho de 2014 do The Suplemento de Jornal Astrofísico Series e está disponível online.

p Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. O Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, controla a ciência e as operações de voo do Chandra.