Nas profundezas do espaço entre estrelas distantes, o espaço não está vazio. Em vez de, lá vagueiam vastas nuvens de átomos e moléculas neutras, bem como partículas de plasma carregadas chamadas meio interestelar - que pode, ao longo de milhões de anos, evoluir para novas estrelas e até planetas. Esses reservatórios interestelares flutuantes são o foco da missão do foguete de sondagem CHESS, financiada pela NASA, que verificará os primeiros estágios da formação de estrelas.

CHESS - abreviação de Colorado High-resolution Echelle Stellar Spectrograph - é um foguete de sondagem que voará em um foguete de sondagem suborbital Black Brant IX no início da manhã de 27 de junho, 2017. O CHESS mede a filtragem da luz através do meio interestelar para estudar os átomos e moléculas dentro dele, que fornece informações cruciais para a compreensão do ciclo de vida das estrelas.

"O meio interestelar permeia a galáxia, "disse Kevin França, o investigador principal do CHESS na Universidade do Colorado, Pedregulho. "Quando estrelas massivas explodem como supernovas, eles expulsam essa matéria-prima. É o interior de estrelas mortas, transformando-se na próxima geração de estrelas e planetas. "

CHESS é um espectrógrafo, que fornece informações sobre quanto de um determinado comprimento de onda de luz está presente. Ele treinará seu olho em Beta Scorpii - um quente, estrela brilhante na constelação de Scorpius bem posicionada para o instrumento sondar o material entre a estrela e nosso próprio sistema solar. À medida que a luz de Beta Scorpii flui em direção à Terra, átomos e moléculas, incluindo carbono, oxigênio e hidrogênio - bloqueiam a luz em vários graus ao longo do caminho.

Os cientistas sabem quais comprimentos de onda são bloqueados por quais, então, ao observar a quantidade de luz que atinge o espaço ao redor da Terra, eles podem avaliar todos os tipos de detalhes sobre o espaço que percorreu para chegar lá. Os dados do CHESS fornecem observações como quais átomos e moléculas estão presentes no espaço, suas temperaturas e a velocidade com que estão se movendo.

Os cientistas também usam dados do CHESS para avaliar como a nuvem interestelar está estruturada, o que pode ajudá-los a identificar sua posição no processo de formação estelar. Ainda não se sabe exatamente quanto tempo leva para esse material ser incorporado em novas estrelas. Mas os cientistas sabem que nuvens densas podem abrir caminho para o colapso no início da formação de estrelas.

O vôo de um foguete de sondagem é curto; O CHESS voará por cerca de 16 minutos no total. Apenas seis e meio desses minutos são gastos fazendo observações entre 90 e 200 milhas acima da superfície - observações que só podem ser feitas no espaço, acima da atmosfera, que a luz ultravioleta distante que o CHESS observa não pode penetrar. Depois do vôo, a carga útil cai de pára-quedas no chão, onde pode ser recuperado para voos futuros.

Este é o terceiro voo da carga útil do CHESS nos últimos três anos, e o levantamento mais detalhado da missão até o momento. Os cientistas usaram cada um para testar e melhorar a tecnologia; o próximo vôo apresenta uma grade de difração atualizada, que reflete a luz e a separa em seus diferentes comprimentos de onda.

"Uma grade mais eficiente significa que o instrumento é muitas vezes mais sensível, "França disse." Comparado ao primeiro vôo do CHESS, esta terceira encarnação é cerca de oito vezes mais sensível. "

Ao voar instrumentos de rápido desenvolvimento em foguetes de sondagem relativamente baratos, os cientistas não são apenas capazes de adquirir dados científicos de alta qualidade, mas também testar e amadurecer seus instrumentos para um possível vôo espacial. De acordo com a França, o instrumento CHESS serve como um protótipo de espectrógrafo para o conceito LUVOIR da NASA.

"O suporte de tecnologia e projetos de vôo suborbital hoje se traduz diretamente em menor risco e menor tempo de desenvolvimento para as grandes missões da NASA nas próximas duas décadas, "França disse.

A janela de lançamento do CHESS abre às 01h10 EDT no White Sands Missile Range perto de Las Cruces, Novo México. O momento preciso do lançamento dependerá das condições meteorológicas.

O CHESS é apoiado por meio do Programa de Sondagem de Foguetes da NASA conduzido nas instalações de vôo Wallops da agência, que é administrado pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Orbital ATK fornece planejamento de missão, serviços de engenharia e operações de campo para o contrato de operações de foguetes de sondagem da NASA. A Divisão de Heliofísica da NASA gerencia o programa de foguetes de sondagem para a agência.