O leito de rocha de tom mais claro que envolve as fraturas e compreende altas concentrações de sílica - chamados de "halos" - foi encontrado na cratera Gale em Marte, indicando que o planeta tinha água líquida por muito mais tempo do que se acreditava. A nova descoberta é relatada em um artigo publicado hoje em Cartas de pesquisa geofísica , um jornal da American Geophysical Union.

“A concentração de sílica é muito alta nas linhas centrais desses halos, "disse Jens Frydenvang, cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos e da Universidade de Copenhagen e principal autor do artigo. "O que estamos vendo é que a sílica parece ter migrado entre rochas sedimentares muito antigas e rochas sobrepostas mais jovens. O objetivo da missão Curiosity rover da NASA é descobrir se Marte já foi habitável, e tem tido muito sucesso em mostrar que a cratera Gale já teve um lago com água que nós poderíamos beber, mas ainda não sabemos quanto tempo este ambiente habitável durou. O que esta descoberta nos diz é que, mesmo quando o lago eventualmente evaporou, quantidades substanciais de água subterrânea estiveram presentes por muito mais tempo do que pensávamos anteriormente - expandindo ainda mais a janela para quando a vida poderia ter existido em Marte. "

Se essa água subterrânea poderia ter sustentado a vida, resta saber. Mas este novo estudo reforça as recentes descobertas de outro cientista de Los Alamos que encontrou boro em Marte pela primeira vez, o que também indica o potencial de águas subterrâneas habitáveis ​​de longo prazo no passado do planeta.

Os halos foram analisados ​​pela carga útil científica do rover, incluindo o instrumento Química e Câmera de tiro a laser (ChemCam), desenvolvido no Laboratório Nacional de Los Alamos em conjunto com a agência espacial francesa. O trabalho de Los Alamos em instrumentos voltados para descobertas, como o ChemCam, decorre da experiência do Laboratório em construir e operar mais de 500 instrumentos de espaçonaves para a segurança nacional.

A curiosidade viajou mais de 16 km em mais de 1, 700 sóis (dias marcianos), uma vez que viajou da parte inferior da cratera Gale até o Monte Sharp no centro da cratera. Os cientistas estão usando todos os dados coletados pela ChemCam para montar um quadro mais completo da história geológica de Marte.

A sílica elevada em halos foi encontrada em cerca de 20 a 30 metros de altitude perto de uma camada de rocha de sedimentos de lagos antigos que tinham um alto conteúdo de sílica. "Isso nos diz que a sílica encontrada em halos em rochas mais jovens próximas foi provavelmente remobilizada das antigas rochas sedimentares pela água que flui através das fraturas, "disse Frydenvang. Especificamente, algumas das rochas contendo os halos foram depositadas pelo vento, provavelmente como dunas. Essas dunas só existiriam depois que o lago secasse. A presença de halos nas rochas formadas muito depois de o lago secar indica que a água subterrânea ainda estava fluindo dentro das rochas mais recentemente do que se conhecia.