Os astrônomos anunciaram hoje que descobriram possivelmente a 'nova estrela' mais luminosa de todos os tempos - uma nova descoberta na direção de uma de nossas galáxias vizinhas mais próximas:A Pequena Nuvem de Magalhães.

Astrônomos da Universidade de Leicester contribuíram para a descoberta usando o observatório por satélite Swift para ajudar a entender o que foi provavelmente a erupção de anã branca mais luminosa já vista.

Uma nova acontece quando uma velha estrela irrompe dramaticamente de volta à vida. Em um sistema estelar binário fechado que consiste em uma anã branca e uma estrela companheira semelhante ao Sol, o material é transferido do companheiro para a anã branca, gradualmente aumentando até atingir uma pressão crítica. Em seguida, ocorre a queima nuclear descontrolada, levando a um aumento repentino e enorme no brilho. É chamada de nova porque parecia ser uma nova estrela para os antigos.

Novae são geralmente encontrados na luz visível, mas freqüentemente também emitem raios-X de alta energia. Juntos, esses diferentes conjuntos de dados fornecem informações sobre a anã branca, como sua temperatura e composição química.

Usando telescópios da África do Sul à Austrália e à América do Sul, bem como o observatório orbital Swift, uma equipe liderada pelo Observatório Astronômico da África do Sul revelou que o nova SMCN 2016-10a, que foi descoberto em 14 de outubro de 2016, é a nova mais luminosa já descoberta no SMC, e um dos mais brilhantes já vistos em qualquer galáxia. As observações que eles fizeram são as mais abrangentes de sempre para uma nova nesta galáxia.

O SMC, 200, 000 anos-luz de distância, é uma de nossas galáxias companheiras mais próximas; é uma galáxia anã, muito menos massivo do que o nosso. Novae ocorrem com freqüência em nossa galáxia, com uma taxa de cerca de 35 a cada ano, mas SMCN 2016-10a é a primeira nova a ser detectada no SMC desde 2012.

Dra. Kim Page, um membro da equipe Swift da Universidade de Leicester, conduziu a análise de raios-X, enquanto Paul Kuin, do Laboratório de Ciência Espacial Mullard, University College London, organizou os dados UV.

O Dr. Page disse:"A capacidade de Swift de responder rapidamente, junto com sua programação diária planejada, o torna ideal para o acompanhamento de transitórios, incluindo novas. Foi capaz de observar a nova durante sua erupção, começando a coletar dados de raios-X e UV muito úteis um dia após o primeiro relato da explosão. Os dados de raios X foram essenciais para mostrar que a massa da anã branca está próxima do máximo teórico; o acréscimo contínuo pode fazer com que seja totalmente destruído em uma explosão de supernova. "

O Dr. Kuin acrescentou:"As observações presentes fornecem o tipo de cobertura no tempo e na cor espectral necessária para progredir no entendimento de uma nova em uma galáxia vizinha. Observar a nova em diferentes comprimentos de onda usando telescópios de classe mundial como o Swift e o Grande Telescópio da África Austral nos ajuda a revelar a condição da matéria em uma nova ejetada como se ela estivesse próxima. "

Professor Julian Osborne, que lidera a equipe Swift na Universidade de Leicester, e também esteve envolvido neste estudo, disse:"Embora seja difícil medir a distância até as novas diretamente, sua posição no SMC no céu, e tudo o mais que sabemos sobre esta nova aponta para ela estar nesta galáxia anã. Isso torna a nova tão intrinsecamente brilhante quanto a mais luminosa já vista, e, portanto, muito interessante em tentar entender essas explosões. "

O papel, intitulada "Observações em comprimento de onda múltiplo de nova SMCN 2016-10a - Provavelmente a nova mais brilhante no SMC e uma das mais brilhantes já registradas" foi aceita para publicação em Avisos mensais da Royal Astronomical Society , e está disponível como uma pré-impressão em arxiv.org/abs/1710.03716.