Asteróides no cinturão principal, situado entre Marte e Júpiter, mover-se ao redor do sol em órbitas quase circulares, então eles não sofrem as mudanças de temperatura que, em cometas, produzir as caudas características. No entanto, cerca de vinte casos foram documentados de asteróides que, por várias razões, aumente seu brilho e desenrole uma cauda de poeira. Entre os últimos está P / 2016 J1, o mais jovem conhecido "par de asteróides".
Os pares de asteróides são objetos relativamente frequentes no cinturão de asteróides principal. Eles são criados quando um asteróide original, seja por causa de um excesso de velocidade de rotação ou por causa de um impacto com um corpo estranho, se divide em dois. Isso também pode acontecer como resultado da desestabilização dos sistemas binários. Os asteróides que formam pares não estão gravitacionalmente ligados uns aos outros. Eles se afastam um do outro progressivamente, mas eles traçam órbitas semelhantes ao redor do sol.
Reconstruindo as órbitas de pares de asteróides, astrônomos podem determinar o momento de proximidade máxima, e assim estabelecer a data de ruptura do asteróide.
Um grupo internacional de pesquisadores usou o Grande Telescópio das Ilhas Canárias (GTC) e o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) para estudar P / 2016 J1, um asteróide cuja duplicidade foi descoberta em 2016. "Os resultados derivados da evolução da órbita mostram que o asteróide se fragmentou há cerca de seis anos, o que o torna o mais jovem par de asteróides conhecido no sistema solar até hoje, "diz Fernando Moreno, pesquisador do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC), responsável pelo projeto.
P / 2016 J1 apresenta outra peculiaridade importante. "Ambos os fragmentos são ativados, ou seja, eles exibem estruturas de poeira semelhantes a cometas. Esta é a primeira vez que observamos um par de asteróides com atividade simultânea, "afirma Fernando Moreno (IAA-CSIC).
As análises revelaram que os asteróides foram ativados perto de seu periélio - o ponto na órbita mais próximo do Sol - entre o final de 2015 e o início de 2016, e que permaneceram por um período de seis a nove meses. O intervalo de tempo entre o momento de fragmentação e seu surto de atividade implica que os dois eventos não estão relacionados. Na verdade, os dados sugerem que a fragmentação também aconteceu perto do periélio, mas durante a órbita anterior (leva P / 2016 J1 5,65 anos para girar em torno do sol).
"Com toda a probabilidade, a emissão de poeira se deve à sublimação do gelo que ficou exposto após a fragmentação, "diz Moreno (IAA-CSIC). Este projeto de pesquisa, junto com as descobertas cada vez mais frequentes de alguma atividade ou outra em asteróides, indica que o sistema solar é mais ativo naquela região do que se acreditava anteriormente.
