p Semana que vem, o orbitador ExoMars dedicará dois dias para fazer importantes medições de calibração no Planeta Vermelho, que são necessários para a fase científica da missão que começará no próximo ano. p The Trace Gas Orbiter (TGO), um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos, chegou a Marte em 19 de outubro. Durante duas órbitas dedicadas no final de novembro, os instrumentos científicos fizeram suas primeiras medições de calibração desde que chegaram a Marte. Estas incluíam imagens de Marte e uma de suas luas, Phobos, e análises espectrais básicas da atmosfera marciana.

p Naquela hora, o orbitador estava em um caminho altamente elíptico que o levava de 230 a 310 km acima da superfície para cerca de 98 000 km a cada 4,2 dias.

p A principal missão científica só começará quando atingir uma órbita quase circular, cerca de 400 km acima da superfície do planeta, após um ano de 'aerofrenagem' - usando a atmosfera para frear gradualmente e mudar sua órbita.

p No início deste ano, em preparação para a fase de aerofrenagem, O TGO conduziu uma série de manobras para mudar seu ângulo de deslocamento em relação ao equador do planeta para quase 74º. Isso o elevou de uma órbita de chegada quase equatorial para uma que voa mais sobre os hemisférios norte e sul.

p Esta inclinação fornecerá cobertura ideal da superfície para os instrumentos científicos, ao mesmo tempo que oferece boa visibilidade para retransmitir dados de landers atuais e futuros - incluindo o rover ExoMars programado para lançamento em 2020.

p Agora, antes que a fase de aerofrenagem de um ano comece em 15 de março, as equipes científicas mais uma vez têm a oportunidade de fazer importantes medições de calibração, focando principalmente em testes para verificar o apontamento e rastreamento dos instrumentos, mas desta vez da nova órbita.

p A nova órbita de um dia da espaçonave leva-a de 37 150 km em sua parte mais distante e a cerca de 200 km da superfície do planeta em sua abordagem mais próxima, o que também permitirá a obtenção de algumas das imagens mais próximas da missão.

p As duas suítes do espectrômetro do TGO farão algumas observações preliminares de calibração em 28 de fevereiro e 1 de março, enquanto os instrumentos da espaçonave estão voltados para Marte, com a campanha principal ocorrendo de 5 a 7 de março, cobrindo duas órbitas completas do planeta.

p Durante a campanha principal, os espectrômetros serão capazes de testar outro modo operacional, como a varredura em direção ao horizonte na luz do sol espalhada pela atmosfera.

p Ao observar como a luz do sol é influenciada pela atmosfera, os cientistas serão capazes de analisar os constituintes atmosféricos de Marte - o principal objetivo científico do TGO.

p De fato, O TGO tem a tarefa de fazer um inventário detalhado da atmosfera, particularmente aqueles gases que estão presentes apenas em pequenas quantidades. De grande interesse é o metano, que na Terra é produzida principalmente por atividade biológica ou processos geológicos, como algumas reações hidrotérmicas.

p A espaçonave também buscará água ou gelo logo abaixo da superfície, e fornecerá imagens de contexto estéreo e coloridas de recursos de superfície, incluindo aqueles que podem estar relacionados a possíveis fontes de gases traço.

p Durante as próximas observações, e além de apontar diretamente para a superfície do planeta, a câmera também fará importantes medições de calibração do céu escuro e do campo estelar.

p Enquanto isso, o detector de nêutrons do TGO estará ligado ao longo das duas órbitas para calibrar o fluxo de fundo.

p "É ótimo termos a oportunidade de incluir essas observações importantes durante este período tão agitado de preparação para a fase de aerofrenagem de um ano, "diz Håkan Svedhem, Cientista do projeto TGO da ESA. "Enquanto a aerofrenagem está ocorrendo, as equipes científicas serão capazes de usar essas medições de calibração essenciais para melhor se preparar para o início da missão principal, quando chegarmos em nossa órbita científica no próximo ano. "