Os cientistas do SwRI estão estudando a geologia associada às áreas ricas em orgânicos em Ceres. Os dados da espaçonave Dawn mostram uma região ao redor da cratera Ernutet onde concentrações orgânicas foram descobertas (marcadas de “a” a “f”). O código de cores mostra a força da banda de absorção de orgânicos, com cores mais quentes indicando as concentrações mais altas. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / ASI / INAF / MPS / DLR / IDA
A missão Dawn da NASA encontrou evidências de material orgânico em Ceres, um planeta anão e o maior corpo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Cientistas usando o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR) da nave espacial detectaram o material dentro e ao redor de uma cratera do hemisfério norte chamada Ernutet. As moléculas orgânicas são interessantes para os cientistas porque são necessárias, embora não seja suficiente, componentes da vida na Terra.
A descoberta aumenta a lista crescente de corpos no sistema solar onde orgânicos foram encontrados. Compostos orgânicos foram encontrados em certos meteoritos e também inferidos de observações telescópicas de vários asteróides. Ceres compartilha muitos pontos em comum com meteoritos ricos em água e produtos orgânicos - em particular, um grupo de meteoritos denominado condritos carbonáceos. Esta descoberta fortalece ainda mais a conexão entre Ceres, esses meteoritos e seus corpos pais.
"Esta é a primeira detecção clara de moléculas orgânicas em órbita em um cinturão principal, "disse Maria Cristina De Sanctis, autor principal do estudo, baseado no Instituto Nacional de Astrofísica, Roma. A descoberta é relatada no jornal Ciência .
Dados apresentados no Ciência o papel apóia a ideia de que os materiais orgânicos são nativos de Ceres. Os carbonatos e argilas previamente identificados no Ceres fornecem evidências de atividade química na presença de água e calor. Isso levanta a possibilidade de que os orgânicos foram processados de forma semelhante em um ambiente rico em água quente.
Esta imagem composta de cor aprimorada, feito com dados da câmera de enquadramento a bordo da espaçonave Dawn da NASA, mostra a área ao redor da cratera Ernutet. As porções vermelhas brilhantes aparecem mais vermelhas em relação ao resto de Ceres. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Significado dos orgânicos
A descoberta dos orgânicos aumenta os atributos de Ceres associados a ingredientes e condições para a vida no passado distante. Estudos anteriores encontraram minerais hidratados, carbonatos, agua gelada, e argilas amonizadas que devem ter sido alteradas pela água. Sais e carbonato de sódio, como aqueles encontrados nas áreas brilhantes da Cratera Occator, também acredita-se que tenham sido carregados para a superfície por um líquido.
"Esta descoberta contribui para a nossa compreensão das possíveis origens da água e dos produtos orgânicos na Terra, "disse Julie Castillo-Rogez, Cientista do projeto Dawn baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
Onde estão os orgânicos?
O instrumento VIR foi capaz de detectar e mapear as localizações desse material por causa de sua assinatura especial na luz infravermelha próxima.
Esta imagem composta de cor aprimorada do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Dawn mostra a área ao redor da cratera Ernutet em Ceres. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / ASI / INAF
Os materiais orgânicos em Ceres estão localizados principalmente em uma área que cobre aproximadamente 400 milhas quadradas (cerca de 1, 000 quilômetros quadrados). A assinatura de orgânicos é muito clara no fundo da cratera Ernutet, em sua borda sul e em uma área fora da cratera a sudoeste. Outra grande área com assinaturas bem definidas é encontrada na parte noroeste da borda da cratera e material ejetado. Existem outras áreas ricas em orgânicos menores várias milhas (quilômetros) a oeste e a leste da cratera. Produtos orgânicos também foram encontrados em uma área muito pequena na Cratera Inamahari, cerca de 250 milhas (400 quilômetros) de distância de Ernutet.
Em imagens coloridas visíveis aprimoradas da câmera de enquadramento de Dawn, a matéria orgânica está associada a áreas que parecem mais vermelhas em relação ao resto de Ceres. A natureza distinta dessas regiões se destaca mesmo em dados de imagem de baixa resolução do espectrômetro de mapeamento de visível e infravermelho.
"Ainda estamos trabalhando para entender o contexto geológico desses materiais, "disse o co-autor do estudo Carle Pieters, professor de ciências geológicas na Brown University, Providência, Rhode Island.
Próximas etapas para o amanhecer
Tendo completado quase dois anos de observações em órbita em Ceres, Dawn está agora em uma órbita altamente elíptica em Ceres, indo de uma altitude de 4, 670 milhas (7, 520 quilômetros) até quase 5, 810 milhas (9, 350 quilômetros). Em 23 de fevereiro, fará o seu caminho para uma nova altitude de cerca de 12, 400 milhas (20, 000 quilômetros), sobre a altura dos satélites GPS acima da Terra, e para um plano orbital diferente. Isso colocará Dawn em uma posição para estudar Ceres em uma nova geometria. No final da primavera, Dawn verá Ceres com o sol diretamente atrás da espaçonave, de modo que Ceres parecerá mais brilhante do que antes, e talvez revele mais pistas sobre sua natureza.
