(Esquerda) Um gráfico que representa a profundidade da depressão de Hellas em diferentes pontos, e um mapa topográfico da depressão. (Direita) Um gráfico que representa a profundidade da depressão Galaxias Fossae em diferentes pontos, e um mapa topográfico da depressão. Crédito:Joseph Levy / NASA
Uma depressão de formato estranho em Marte pode ser um novo lugar para procurar sinais de vida no Planeta Vermelho, de acordo com um estudo conduzido pela Universidade do Texas em Austin. A depressão provavelmente foi formada por um vulcão abaixo de uma geleira e poderia ter sido um ambiente quente, ambiente rico em produtos químicos, adequado para a vida microbiana.
Os resultados foram publicados este mês em Icaro , a Jornal Internacional de Estudos do Sistema Solar .
"Fomos atraídos para este local porque parecia que poderia hospedar alguns dos principais ingredientes para habitabilidade - água, calor e nutrientes, "disse o autor principal Joseph Levy, pesquisador associado do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, uma unidade de pesquisa da Jackson School of Geosciences.
A depressão fica dentro de uma cratera situada na borda da bacia de Hellas, em Marte, e cercada por antigos depósitos glaciais. Chamou a atenção de Levy pela primeira vez em 2009, quando ele notou características semelhantes a rachaduras em fotos de depressões tiradas pelo Mars Reconnaissance Orbiter que se pareciam com "caldeirões de gelo" na Terra, formações encontradas na Islândia e na Groenlândia feitas por vulcões em erupção sob uma camada de gelo. Outra depressão na região Galaxias Fossae de Marte tinha uma aparência semelhante.
"Essas formas de relevo chamaram nossa atenção porque têm uma aparência estranha. Elas são fraturadas concentricamente, de modo que se parecem com um olho de boi. Isso pode ser um padrão muito diagnóstico que você vê em materiais da Terra, "disse Levy, que era um pesquisador de pós-doutorado na Portland State University quando viu pela primeira vez as fotos das depressões.
Erupções vulcânicas sob o gelo podem criar formações superficiais chamadas 'caldeirões de gelo, 'como este que se formou na calota de gelo Vatnajökull da Islândia. A pesquisa sugere que uma depressão de formato estranho em Marte pode ser um caldeirão de gelo. Crédito:Oddur Sigurðsson / Escritório Meteorológico da Islândia
Mas não foi até este ano que ele e sua equipe de pesquisa foram capazes de analisar mais profundamente as depressões usando imagens estereoscópicas para investigar se as depressões foram feitas por atividade vulcânica subterrânea que derreteu o gelo da superfície ou por um impacto de um asteróide. Timothy Goudge, colaborador do estudo, um pós-doutorado no instituto, usaram pares de imagens de alta resolução para criar modelos digitais de elevação das depressões que permitiram uma análise aprofundada de sua forma e estrutura em 3-D. Pesquisadores da Brown University e do Mount Holyoke College também participaram do estudo.
"A grande contribuição do estudo foi que fomos capazes de medir não apenas sua forma e aparência, mas também quanto material foi perdido para formar as depressões. Essa visão 3-D nos permite testar essa ideia de vulcânica ou impacto, "Levy disse.
A análise revelou que ambas as depressões compartilhavam uma forma de funil incomum, com um amplo perímetro que gradualmente estreitou com a profundidade.
"Isso nos surpreendeu e nos levou a refletir muito sobre se isso significava que havia derretimento concentrado no centro, que removeu o gelo e permitiu que o material entrasse pelos lados. Ou, se você tivesse uma cratera de impacto, você começou com uma cratera muito menor no passado, e sublimando o gelo, você expandiu o tamanho aparente da cratera, "Levy disse.
Uma depressão localizada dentro de uma cratera na borda da região de Marte na bacia de Hellas. Uma nova pesquisa sugere que a depressão foi formada por atividade vulcânica sob uma camada de gelo - um ambiente que poderia ser adequado para a vida microbiana. Crédito:Joseph Levy / NASA
Depois de testar cenários de formação para as duas depressões, os pesquisadores descobriram que provavelmente se formaram de maneiras diferentes. Os destroços espalhados pela depressão Galaxias Fossae sugerem que foi o resultado de um impacto - mas a história vulcânica conhecida da área ainda não descarta as origens vulcânicas, Levy disse. Em contraste, a depressão de Hellas tem muitos sinais de origens vulcânicas. Não tem os detritos circundantes de um impacto e tem um padrão de fratura associado à remoção concentrada de gelo por derretimento ou sublimação.
A interação de lava e gelo para formar uma depressão seria um achado emocionante, Levy disse, porque poderia criar um ambiente com água líquida e nutrientes químicos, ambos os ingredientes necessários para a vida na Terra. Ele disse que a depressão de Hellas e, em menor grau, a depressão Galaxias Fossae, deve ser levado em consideração ao procurar habitats em Marte.
Gro Pedersen, um vulcanologista da Universidade da Islândia que não estava envolvido no estudo, concorda que as depressões são locais promissores para pesquisas futuras.
"Essas características realmente se parecem com caldeirões de gelo conhecidos na Terra, e apenas dessa perspectiva, eles devem ser de grande interesse, "Pedersen disse." Tanto porque sua existência pode fornecer informações sobre as propriedades do material subterrâneo - a existência potencial de gelo - e por causa do potencial para revelar interações gelo-vulcão. "
