O mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e, em média, está a 57 milhões de quilômetros (35 milhões de milhas) de distância. Isso é menos que 40 por cento da distância da Terra ao sol. A órbita de Mercúrio é elíptica, entretanto, e sua distância do Sol varia 24 milhões de quilômetros (15 milhões de milhas).

Órbita Elíptica

Ao contrário da Terra, que circunda o Sol em uma órbita quase circular , Mercúrio orbita em uma elipse. A excentricidade da órbita de Mercúrio, que é uma medida de quanto difere de uma órbita circular, é 0,2056. Isso é mais de 10 vezes maior que a excentricidade da órbita da Terra, que é 0,0167. Na verdade, é a órbita mais excêntrica de qualquer um dos oito planetas do sistema solar.

Distâncias mais próximas e mais distantes

Ao contrário de um círculo, uma elipse não tem um centro; em vez disso, tem dois focos e, no caso da órbita de Mercúrio, o sol ocupa um deles. Quando Mercúrio está mais próximo do Sol, fica a apenas 46 milhões de quilômetros (29 milhões de milhas) de distância, mas quando o planeta está cercando o foco oposto de sua órbita, está 70 milhões de quilômetros (43 milhões de milhas) de distância do Sol. Como os pólos de Mercúrio não estão inclinados em relação à sua órbita, as diferenças de temperatura causadas pela mudança da distância ao sol são as que mais se aproximam do planeta para as estações do ano.