Gigantes vermelhos e anãs brancas são ambos estágios no ciclo de vida das estrelas que estão em qualquer lugar da metade do tamanho do sol da Terra até 10 vezes maior. Ambos os gigantes vermelhos e anãs brancas ocorrem no final da vida da estrela, e eles são relativamente manso em comparação com o que algumas estrelas maiores fazem quando morrem.

Fases anteriores

Antes que uma estrela possa Tornar-se um gigante vermelho ou uma anã branca, deve queimar a maior parte do hidrogênio que está em seu núcleo. O hidrogênio é usado durante a fusão nuclear, que é o processo de criar um átomo de hélio a partir de quatro átomos de hidrogênio. Quanto maior uma estrela, mais rápido ela queima através de seu suprimento de hidrogênio; Espera-se que o sol dure cerca de 10 bilhões de anos (com 5 bilhões de anos já percorridos) em seu hidrogênio.

Gigante Vermelho

Uma gigante vermelha ocorre quando uma estrela queimou seu suprimento de hidrogênio e agora está combinando o hélio em seu núcleo para produzir átomos maiores, como carbono e oxigênio. À medida que a estrela funde o hélio, o invólucro externo se expande e esfria (enquanto, simultaneamente, o núcleo interno se torna menor e mais denso); essa expansão é o que dá à gigante vermelha seu nome, pois a estrela aumenta muito de tamanho, enquanto o material de resfriamento produz uma tonalidade vermelha distinta. Eventualmente, esse material externo escapará da atração gravitacional da estrela e se dissipará em uma nebulosa, onde o material eventualmente será usado para formar novas estrelas.

White Dwarf Review

A fase da anã branca ocorre após a casca exterior vermelha se dissipou, deixando apenas um pequeno remanescente da antiga estrela. Além disso, a estrela acaba ficando sem hélio para se fundir; no entanto, a massa da antiga estrela não produz gravidade suficiente para continuar a fundir carbono e oxigênio em elementos mais pesados; assim, o núcleo de uma anã branca é inerte. No entanto, a anã branca ainda é extremamente quente, daí porque dá uma cor branca brilhante.

Outras estrelas

Estrelas maiores que 10 de massa solar passam pela fase gigante vermelha; no entanto, eles têm gravidade suficiente para continuar a fundir oxigênio e carbono em elementos maiores, e assim eles pulam a fase anã branca da evolução estelar. Quando uma estrela começa a produzir ferro em seu núcleo, é provável que ocorra uma supernova, que é efetivamente uma explosão interestelar na qual o núcleo ejeta seu material em ondas. Os remanescentes de uma supernova podem formar um buraco negro, que é um ponto tão gravitacionalmente denso que nada pode escapar dela.