A palavra galáxia é derivada do termo grego antigo para nossa própria galáxia, galaxias, que significa círculo leitoso. De acordo com a lenda grega, a Via Láctea é assim chamada porque a banda empoeirada de estrelas se espalhando pelo céu noturno era pensada como spray leitoso da esposa amamentadora de Zeus.

Hoje, a base para a classificação das galáxias é ainda enraizada na morfologia, ou como as galáxias aparecem. Os astrônomos agrupam as galáxias pela forma e, embora existam muitos tipos diferentes de galáxias, a maioria cai em uma das três categorias: espiral, elíptica ou irregular.

Os fatos

Enquanto um sistema solar consiste em todos os objetos que orbitam uma estrela em particular, uma galáxia, é uma unidade maior de montagem astronômica. Uma galáxia é uma coleção de sistemas solares, estrelas, nebulosas, poeira, planetas e gás unidos pela gravidade. As galáxias são separadas umas das outras por vastas extensões de espaço.

As galáxias podem ser grandes ou pequenas, contendo apenas um milhão ou mais de 1 trilhão de estrelas. Os astrônomos estimam que pode haver mais de 100 bilhões de galáxias no universo.

Galáxias Espirais

Nossa própria galáxia, a Via Láctea, é uma galáxia espiral. Galáxias espirais se assemelham a cata-ventos ou discos planos de estrelas com núcleos (pontos brilhantes) no centro. Espirais envolvem esses pontos brilhantes. As próprias espirais são feitas de "ondas de densidade" que se movem pelo espaço como uma onda através da água. As ondas destroem a matéria à medida que passam e comprimem os gases interestelares, formando novas estrelas.

Galáxias elípticas

As galáxias elípticas têm forma de bola de futebol, gordura no centro e cônicas nas extremidades. Estrelas em uma galáxia elíptica espalham-se uniformemente do centro da galáxia. As maiores galáxias do universo são gigantescas galáxias elípticas que podem ter mais de 1 trilhão de estrelas. Algumas galáxias elípticas são 20 vezes maiores que a Via Láctea.

As galáxias elípticas parecem avermelhadas, indicando que são formadas por estrelas mais antigas e mais frias do que o nosso próprio sol.

Irregular Galáxias

Ao contrário das galáxias elípticas ou espirais, as galáxias irregulares não têm padrão visível. Estas são as menores das galáxias e podem conter apenas um milhão de estrelas. Alguns astrônomos acreditam que galáxias irregulares podem atuar como blocos de construção a partir do qual outras galáxias são formadas.

Origens

Como as galáxias se originaram? Os astrônomos acreditam que após o Big Bang, a explosão que iniciou o universo entre 10 bilhões e 20 bilhões de anos atrás, a gravidade começou a comprimir a massa de gás flutuante. Duas teorias principais, de baixo para cima e de cima para baixo, explicam o que aconteceu em seguida. De acordo com as teorias de baixo para cima, os aglomerados começaram a se formar e se reuniram nas unidades maiores que conhecemos como galáxias. As teorias de cima para baixo sugerem que as galáxias se formaram primeiro, e as estrelas e outros objetos dentro delas foram subsequentemente produzidos.