Ao estudar as relações dos animais entre si, os cientistas freqüentemente fazem uso de características semelhantes entre espécies diferentes. Algumas características, como as asas de um pássaro e as asas de uma borboleta, são o resultado de um fenômeno conhecido como "evolução convergente" (quando a mesma pressão seletiva faz com que características semelhantes se desenvolvam em organismos geneticamente distintos) e não indicam um relação genética próxima. Outras características conhecidas como traços homólogos, mostram uma estreita relação.
Entendendo as Trações

Um traço homólogo é uma característica que deriva de um ancestral comum. As espécies compartilham o traço porque estão ligadas por um ancestral comum que passou a característica para outras gerações. Isso está em oposição a um traço análogo. Animais que compartilham um traço análogo desenvolveram o recurso independente um do outro, não através de um ancestral compartilhado. Para ajudar a entender a diferença, pense em quatro pessoas com cabelos ruivos. As primas Jane e Bob têm cabelo ruivo natural porque a avó tinha cabelo ruivo. Jane e Bob exibem um traço homólogo. Dois estranhos, Sally e Roger, pintaram os cabelos de vermelho porque acharam que seria interessante. Seu cabelo ruivo é análogo. Observe que, na natureza, os animais não escolhem traços análogos.
Adquirindo os traços

Os traços homólogos são provenientes de um ancestral comum. Esse ancestral pode ser relativamente recente, como o primeiro ancestral de primatas que não tinha cauda e transmitiu essa característica a humanos, gorilas, babuínos e outros macacos. Características homólogas também podem ter vindo de um ancestral comum no passado, como o sistema esquelético compartilhado por todos os vertebrados ou a característica de cabelos compartilhados por todos os mamíferos.
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Um exemplo clássico de um traço homólogo é o braço e a mão ou a pata de muitos animais. Graças a um ancestral comum, criaturas como morcegos, pássaros, baleias, répteis e pessoas têm a mesma estrutura básica do braço, com um único osso do antebraço, dois ossos do antebraço e um conjunto de ossos no final chamados de falanges, carpais e metacarpos. . Morcegos e humanos mostram outro traço homólogo: cinco dígitos na "mão".




Homologias incluem mais do que características que podem ser vistas observando as características externas de uma espécie ou o esqueleto. Geneticistas agora usam traços comuns encontrados no DNA para rastrear as relações evolutivas entre as espécies.