p Uma nova pesquisa sugere que os mastodontes americanos eram viajantes ávidos, migrando grandes distâncias pela América do Norte em resposta às dramáticas mudanças climáticas durante a idade do gelo do Pleistoceno. O estudo, conduzido por uma equipe internacional de cientistas e publicado hoje na revista Nature Communications , também revela que as populações de mastodontes que se dirigiram para o norte para o Ártico durante os períodos quentes eram menos diversificadas geneticamente, tornando-os vulneráveis ​​à extinção. As descobertas podem ser úteis para a ciência conservacionista moderna. p "Hoje, você pode achar que é ótimo ver animais como ursos-pardos no norte do Canadá e nas ilhas árticas, muito além de seu alcance histórico. Eles estão obviamente se beneficiando, assim como esses mastodontes fizeram por um tempo, como resultado da mudança climática natural, "disse Ross MacPhee, curador sênior do Departamento de Mamologia do Museu e um dos autores do estudo. "Mas esse benefício pode ser muito limitado. É importante perceber que o que podemos pensar que é uma mudança benéfica em um nível para algumas espécies não é necessariamente tão bom para outras."

p Mastodontes, que pertencem a um grupo intimamente relacionado aos elefantes modernos e mamutes extintos, estavam entre os maiores animais terrestres vivos da Terra na época, vagando do atual Alasca e Yukon do leste até a Nova Escócia e do sul até o centro do México. A espécie foi extinta por volta de 11, 000 anos atrás, junto com outros grandes mamíferos, como mamutes, gatos dente-de-sabre, e preguiças terrestres gigantes.

p Fósseis de mastodontes descobertos anteriormente em climas do norte indicam que a espécie provavelmente tinha uma grande variedade, mas os cientistas permaneceram no escuro sobre quando essas migrações aconteceram e se as populações de mastodontes fizeram viagens repetidas ou apenas uma vez. Descobrir mais, os pesquisadores reconstruíram genomas mitocondriais completos de dentes fossilizados, presas, e ossos de 33 mastodontes. Os resultados mostram que os animais viajaram distâncias extremas em resposta ao aquecimento das condições climáticas e ao derretimento das camadas de gelo, de ambientes mais quentes às partes mais setentrionais do continente.

p O Pleistoceno, que começou há cerca de 2,6 milhões de anos, foi uma longa viagem de montanha-russa - períodos glaciais frios intercalados com períodos mais quentes durante os quais os mantos de gelo se retraíam. Durante esses calorosos "interglaciais, "regiões antes congeladas cultivaram novas florestas e pântanos que forneceram novas fontes de alimento para animais como o mastodonte, atraindo-os para o norte.

p "Esses mastodontes viviam no Alasca em uma época em que fazia calor, bem como no México e partes da América Central. Essas não eram populações estacionárias. Os dados mostram que havia um movimento constante para frente e para trás, "disse o geneticista evolucionista Hendrik Poinar, diretor do McMaster University Ancient DNA Center e autor do estudo.

p Os pesquisadores sugerem que examinar como diferentes megafaunas do Pleistoceno ecologicamente adaptadas respondem genética e ecologicamente a essas transições climáticas pode fornecer informações valiosas sobre como a mudança climática está afetando as espécies modernas no norte.

p "É realmente interessante porque muitas espécies atualmente, como alce e castor, estão expandindo rapidamente seu alcance para o norte em dezenas a centenas de quilômetros a cada século, "disse Emil Karpinksi, autor principal do estudo e aluno de pós-graduação no Ancient DNA Center e no Departamento de Biologia da McMaster University.

p Os cientistas também analisaram a genética das populações "pioneiras" que chegaram ao norte, descobrindo que sua diversidade genética era muito baixa.

p "Isso é sempre um sinal de perigo para as espécies de vertebrados, "disse Grant Zazula, autor do estudo e paleontólogo do Governo de Yukon. "Se você perder a diversidade genética, você está perdendo a capacidade de responder às novas condições. Nesse caso, eles não ficaram lá por tempo suficiente para se adaptar às condições do norte quando pedalaram de volta para o frio. "