No Laboratório Nacional de Los Alamos, essas abelhas estão atreladas e prontas para serem treinadas. Foto cedida pelo Laboratório Nacional de Los Alamos p A polícia e os militares usam cães para farejar explosivos há décadas. De acordo com cientistas do Laboratório de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), que trabalham com abelhas desde 1999, as abelhas podem realmente desafiar os cães no que diz respeito ao sentido do olfato. Esses mesmos, os insetos zumbindo que procuram indícios moleculares do pólen que usam para fazer mel podem facilmente detectar outras partículas minúsculas no ar, incluindo vestígios de materiais usados para fazer bombas. Então, como você os treina para responder ao TNT da mesma forma que respondem ao pólen?
p Da mesma forma que você treina qualquer animal para fazer quase tudo:associando um determinado estímulo a uma recompensa. Com o cachorro de Pavlov, associar o som de um sino ao cheiro de comida fazia o cachorro babar quando o sino tocava. Com as abelhas no Laboratório Nacional de Los Alamos, onde os pesquisadores estão conduzindo os estudos militares mais recentes com abelhas, associar o cheiro dos ingredientes da bomba à água com açúcar faz com que as abelhas estendam sua tromba, como se estivessem prestes a extrair néctar doce de uma flor, quando sentem o cheiro de explosivos. E não demora muito. As abelhas que vão conseguir a associação a conseguem rapidamente, após apenas algumas exposições a ingredientes explosivos vaporizados seguidos de água com açúcar.
p Com as abelhas amarradas em pequenos tubos, cientistas envolvidos no Projeto de sensor furtivo de insetos liberam o cheiro de componentes químicos usados para fazer explosivos como dinamite, C-4 e bombas de líquido. Esperando que a água com açúcar o acompanhe, cada abelha treinada estende sua tromba, que começa a balançar no ar, em busca de néctar. É essa resposta óbvia que torna esse método de treinamento específico tão útil. Ao conter as abelhas em uma estrutura fechada, os pesquisadores podem usar equipamentos de monitoramento para alertar sobre o movimento das trombas. Nesse caso, uma câmera digital combinada com software de reconhecimento de padrões pode captar a ondulação e indicar a presença de explosivos nas proximidades. A estrutura portátil o torna ideal para testes em aeroportos, estações de metrô e em postos de controle de beira de estrada em zonas de guerra como o Iraque. As abelhas podem detectar os produtos químicos alvo no ar em concentrações tão baixas quanto algumas partes por trilhão. p Anos antes, um projeto financiado pela DARPA treinou abelhas para serem atraídas por explosivos em vez de pólen, usando o mesmo processo de recompensa com açúcar e água. Este estudo os treinou para enxamear em torno da localização do cheiro de 2, 4-dinitrotolueno, um resíduo químico deixado por vários tipos diferentes de bombas. As abelhas não contidas trabalharam muito bem em pequenas, áreas ao ar livre, onde os guardas de segurança podiam ver facilmente onde eles estavam fervilhando, mas eram mais difíceis de rastrear quando eram usados para detectar explosivos em grandes espaços não contidos. Por isso, os pesquisadores equiparam as abelhas com minúsculos transmissores de rádio para encontrá-las - e a bomba - quando enxameavam. Não contido, abelhas treinadas não seriam muito bem-vindas nos pontos de verificação de segurança do aeroporto, mas eles podem potencialmente fazer maravilhas em uma zona de guerra. p Pesquisadores de Los Alamos também estão treinando abelhas para farejar drogas como metanfetamina e cocaína.
