Com o tempo, o vento e a água transportam o solo de um lugar para outro, redistribuindo nutrientes e material orgânico e remodelando a paisagem. Chuvas extrapesadas, ventos fortes, secas, rios transbordando e tempestades oceânicas poderosas podem alterar permanentemente paisagens, às vezes para melhor, e às vezes para o pior. A agricultura, o desenvolvimento e outras atividades humanas podem exacerbar esse efeito natural, aumentando enormemente a taxa de erosão do solo. Aumento da erosão pode ter efeitos significativos sobre o ecossistema de uma região inteira.
Perda de nutrientes
Quando o solo erode, o solo rico em nutrientes e biologicamente diverso é o primeiro a ir. Isso torna mais difícil para as plantas sobreviverem nas áreas afetadas, reduzindo as terras aráveis e reduzindo a qualidade das culturas que crescem no solo degradado. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estima que a erosão custa aos agricultores mais de US $ 27 bilhões por ano devido à redução dos rendimentos agrícolas. Com o tempo, a decomposição natural da rocha e o acúmulo de matéria orgânica irão regenerar o solo um pouco, mas os campos devem permanecer ociosos durante um longo período de tempo para neutralizar o processo de erosão.
Dependência e estabilidade da raiz
A erosão do solo também altera a profundidade do solo, reduzindo a quantidade de terra disponível para as raízes se fixarem. Algumas espécies de plantas estabelecem extensos sistemas radiculares, tanto para absorver nutrientes em ambientes agressivos como para proteger as plantas contra o desenraizamento por tempestades, inundações ou atividade animal. A incapacidade de estabelecer esses sistemas radiculares profundos pode deixar as plantas desnutridas e vulneráveis ao desenraizamento. Como a vegetação estabelecida ajuda a combater a erosão do vento e da água, esse enfraquecimento da vida vegetal se torna um ciclo de feedback positivo. À medida que as plantas perdem sua posição, mais terra é lavada e faz com que mais plantas falhem em um processo contínuo.
Poluição da água
O material que sai das fazendas e dos campos tem que acabar em algum lugar, e um desses lugares é em riachos, rios e baías. O solo lavado em um rio pode alterar o curso natural da hidrovia, alterando sua profundidade e até mesmo forçando a água a um novo caminho ao longo do tempo. Pior ainda, grande parte do solo superficial que sai das operações agrícolas é rica em fertilizantes à base de nitrogênio, que podem combinar-se com outros nutrientes na água para apoiar a proliferação de algas. Esses aumentos repentinos nas populações de algas podem reduzir o conteúdo de oxigênio nos rios e no oceano, o que mata qualquer peixe na área.
Poluição do Ar
A erosão também pode afetar a qualidade do ar. Em condições extremamente áridas, o solo superficial fica tão seco que um vento forte pode captar a camada superior e afastá-la. Isso pode causar tempestades de poeira, como as que assolaram o centro dos Estados Unidos durante as secas da década de 1930. De acordo com o Instituto da Terra da Universidade de Columbia, mais terra foi arrastada devido à erosão eólica do que o Mississippi transportou para o mar no mesmo período. Estas poderosas tempestades de poeira podem matar animais selvagens expostos e agravar problemas respiratórios. As nuvens eram tão densas que podiam apagar o sol. O melhor gerenciamento da terra reduziu a freqüência de tempestades de poeira, mas a ameaça sempre permanece em áreas do país sujeitas a fortes secas.
