p Os lagos sob o manto de gelo da Antártica podem ser mais hospitaleiros do que se pensava, permitindo-lhes hospedar mais vida microbiana. p Esta é a descoberta de um novo estudo que pode ajudar os pesquisadores a determinar os melhores locais para a busca de micróbios que podem ser exclusivos da região, tendo estado isolado e evoluindo sozinho por milhões de anos. O trabalho pode até fornecer insights sobre lagos semelhantes sob as superfícies de luas geladas orbitando Júpiter e Saturno, e a calota polar sul de Marte.

p Os lagos podem se formar sob a espessa camada de gelo da Antártica, onde o peso do gelo causa uma pressão imensa na base, diminuindo o ponto de derretimento do gelo. Esse, juntamente com o aquecimento suave das rochas abaixo e o isolamento fornecido pelo gelo do ar frio acima, permite que poças de água líquida se acumulem.

p Mais de 400 desses lagos "subglaciais" foram descobertos sob a camada de gelo da Antártica, muitos dos quais estão isolados uns dos outros e da atmosfera há milhões de anos.

p Isso significa que qualquer vida nesses lagos pode ser tão antiga, fornecendo insights sobre como a vida pode se adaptar e evoluir sob condições persistentes de frio extremo, que ocorreram anteriormente na história da Terra.

p As expedições perfuraram com sucesso dois pequenos lagos subglaciais na borda do manto de gelo, onde a água pode fluir rapidamente para dentro ou para fora. Essas investigações revelaram vida microbiana sob o gelo, mas se lagos maiores isolados sob o manto de gelo central contêm e sustentam a vida permanece uma questão em aberto.

p Agora, em um estudo publicado hoje em Avanços da Ciência , pesquisadores do Imperial College London, a Universidade de Lyon e o British Antarctic Survey mostraram que os lagos subglaciais podem ser mais hospitaleiros do que parecem à primeira vista.

p Como eles não têm acesso à luz solar, micróbios nesses ambientes não ganham energia por meio da fotossíntese, mas pelo processamento de produtos químicos. Estes estão concentrados em sedimentos no leito do lago, onde a vida é considerada mais provável.

p Contudo, para que a vida seja mais difundida, e, portanto, mais fácil de amostrar e detectar, a água do lago deve ser misturada - deve se mover - para que os sedimentos, os nutrientes e o oxigênio podem ser distribuídos de maneira mais uniforme.

p Em lagos na superfície da Terra, esta mistura é causada pelo vento e pelo aquecimento do sol, causando correntes de convecção. Como nenhum deles pode agir em lagos subglaciais, pode-se presumir que não há mistura.

p Contudo, a equipe por trás do novo estudo descobriu que outra fonte de calor é suficiente para causar correntes de convecção na maioria dos lagos subglaciais. O calor é geotérmico:vem do interior da Terra e é gerado pela combinação do calor que sobra da formação do planeta e da decadência dos elementos radioativos.

p Os pesquisadores calcularam que esse calor pode estimular correntes de convecção em lagos subglaciais que suspendem pequenas partículas de sedimento e movimentam o oxigênio, permitindo que mais do corpo d'água seja hospitaleiro para a vida.

p Pesquisador principal, Dr. Louis Couston, da Universidade de Lyon e do British Antarctic Survey disse:"A água dos lagos isolados sob o manto de gelo da Antártida por milhões de anos não é parada e imóvel; o fluxo de água é bastante dinâmico, o suficiente para fazer com que sedimentos finos fiquem suspensos na água. Com fluxo dinâmico de água, todo o corpo d'água pode ser habitável, mesmo que mais vida permaneça focada no chão. "Isso muda nossa apreciação de como esses habitats funcionam, e como, no futuro, podemos planejar amostrá-los quando sua exploração ocorrer. "

p As previsões dos pesquisadores podem em breve ser testadas, como uma equipe do Reino Unido e do Chile planejam amostrar um lago chamado Lake CECs nos próximos anos. Amostras tiradas ao longo da profundidade da água do lago mostrarão exatamente onde a vida microbiana é encontrada.

p As previsões também podem ser usadas para gerar teorias sobre a vida em outras partes do Sistema Solar, como co-autor Professor Martin Siegert, Co-Diretor do Grantham Institute - Mudanças Climáticas e Meio Ambiente em Imperial, explica:"Nossos olhos agora se voltam para a previsão das condições físicas em reservatórios de água líquida em planetas e luas geladas. A física das bolsas de água subglaciais é semelhante na Terra e nas luas geladas, mas o cenário geofísico é bem diferente, o que significa que estamos trabalhando em novos modelos e teorias.

p "Com novas missões visando luas geladas e aumentando as capacidades de computação, é um ótimo momento para a astrobiologia e a busca por vida fora da Terra. "