Os papéis essenciais que os micróbios desempenham nos ecossistemas do fundo do mar estão em risco com os impactos ambientais potenciais da mineração, um novo papel em Limnologia e Oceanografia relatórios. O estudo analisa o que se sabe sobre os micróbios nesses ambientes e avalia como a mineração pode impactar seus importantes papéis ambientais.

"O impulso para a mineração em alto mar realmente se acelerou nos últimos anos, e é crucial que os formuladores de políticas e a indústria entendam esses micróbios e os serviços que eles fornecem, "disse Beth Orcutt, um cientista pesquisador sênior no Bigelow Laboratory for Ocean Sciences e o principal autor do estudo. "Este artigo estabelece o que sabemos e sugere os próximos passos para usar a melhor ciência para avaliar os impactos desta nova atividade humana no fundo do mar."

Micróbios em todo o fundo do mar são responsáveis ​​por serviços ecossistêmicos essenciais, desde alimentar a teia alimentar até impulsionar os ciclos globais de nutrientes. Ambientes que são promissores para a mineração também costumam ser locais de processos microbianos de importância global e comunidades animais incomuns - e sua recuperação é muito lenta.

Orcutt e seus co-autores analisaram quatro tipos de recursos minerais do fundo do mar, incluindo as rochas ricas em metal que formam montanhas subaquáticas e ficam no fundo do mar. Suas descobertas indicam que os prováveis ​​impactos da mineração nos ecossistemas microbianos variam substancialmente, desde a perturbação mínima até a perda irreversível de processos importantes do ecossistema.

Sistemas de ventilação hidrotérmica, por exemplo, são particularmente sensíveis - e valiosos. O calor, águas ricas em minerais sustentam comunidades robustas de micróbios que formam a base vital da teia alimentar nesses ecossistemas. As condições ambientais extremas também promovem uma rica diversidade genética entre os micróbios, tornando-os candidatos promissores na busca por drogas anticâncer e outras novas aplicações da biotecnologia.

"Esses micróbios têm um potencial incrível para inspirar novas soluções para todos os tipos de desafios médicos e técnicos que enfrentamos hoje, "disse Julie Huber, um cientista do Woods Hole Oceanographic Institution e co-autor do novo estudo. "Mas se danificarmos ou destruirmos um habitat como uma fonte hidrotermal, perdemos o diversificado conjunto de informações genéticas microbianas a partir do qual podemos encontrar novas enzimas ou drogas. "

A demanda do consumidor por produtos como smartphones e carros elétricos está levando ao interesse crescente na mineração em alto mar de metais como cobalto e elementos de terras raras, que são usados ​​em baterias de íon de lítio. A Autoridade Internacional do Fundo Marinho das Nações Unidas está trabalhando para estabelecer diretrizes para os países e empreiteiros explorarem o fundo do mar em busca de minerais, e eventualmente minerá-los.

Embora as diretrizes para a exploração licenciada já sugiram que as avaliações do local devem incluir quanta vida microbiana está presente, os pesquisadores do novo estudo enfatizam que é igualmente importante determinar quais funções os micróbios estão desempenhando e avaliar como eles seriam afetados pela mineração.

“É importante entender os impactos potenciais das atividades de mineração para descobrir se eles devem ocorrer e como gerenciá-los se ocorrerem, "disse James Bradley, cientista da Queen Mary University of London e co-autora do artigo. "Esta é uma conversa importante entre os formuladores de políticas, indústria, e a comunidade científica, e é importante trabalharmos juntos para fazer isso direito. Uma vez que esses ecossistemas são danificados, eles podem nunca se recuperar totalmente. "