p "Rios" de cabeça para baixo de água quente do oceano estão erodindo as bordas fraturadas de espessas, plataformas flutuantes de gelo da Antártica a partir de baixo, ajudando a criar condições que levam ao rompimento da plataforma de gelo e aumento do nível do mar, de acordo com um novo estudo. p As evidências, publicado hoje em Avanços da Ciência , descreve um novo processo importante para o futuro do gelo da Antártica e a contribuição do continente para a elevação dos mares. Modelos e previsões ainda não levam em consideração o cenário preocupante e recém-compreendido, que já está em andamento.

p "A circulação de água quente está atacando a parte inferior dessas plataformas de gelo em seus pontos mais vulneráveis, "disse Alley, que obteve seu Ph.D. na University of Colorado Boulder, no National Snow and Ice Data Center, parte do CIRES. Alley é agora professor assistente visitante de Ciências da Terra no The College of Wooster em Ohio. "Esses efeitos são importantes, "ela disse." Mas exatamente quanto, ainda não sabemos. Nós precisamos."

p Plataformas de gelo flutuam no oceano nas bordas de mantos de gelo terrestres, e cerca de três quartos do continente Antártico são cercados por essas extensões do manto de gelo. As prateleiras podem ser cercadas por paredes semelhantes a um desfiladeiro e saliências no fundo do oceano. Quando restringido por essas obstruções de rocha, as plataformas de gelo diminuem o fluxo de gelo do interior do continente em direção ao oceano. Mas se uma plataforma de gelo recuar ou se desfazer, o gelo na terra flui muito mais rapidamente para o oceano, taxas crescentes de aumento do nível do mar.

p O novo trabalho dos cientistas concentra-se em dois fatores que conspiram para enfraquecer as plataformas de gelo. Primeiro, o gelo que flui frequentemente se estende e racha ao longo de suas bordas ou "margens de cisalhamento, "especialmente quando está fluindo rapidamente, Alley disse. "No MODIS e outras imagens de satélite, você vê todas essas fendas. "

p À medida que essas características escarpadas fluem em direção ao oceano e se tornam parte das plataformas de gelo flutuantes, eles são vulneráveis ​​à erosão por baixo, por plumas quentes de água do oceano, a equipe relatou.

p A água quente e doce é mais flutuante do que a água fria e salgada, por isso tem tendência a "encontrar" pontos altos no gelo flutuante, às vezes formando um tipo de "rio de cabeça para baixo" que pode crescer quilômetros de largura e dezenas de quilômetros de comprimento. Alley e seus colegas mapearam esses rios ou "canais basais" pela primeira vez há alguns anos, manchando-os como rugas ou afundamentos em superfícies de gelo lisas.

p Agora, eles juntaram tudo, mostrando que grandes canais basais são mais propensos a se formar nas margens de cisalhamento - as partes mais fracas - de plataformas de gelo de fluxo rápido. Enquanto o gelo ainda está na terra, grandes depressões se formam nas margens de cisalhamento, tornando-se pontos finos quando o gelo flui para o oceano. A água quente do oceano encontra aqueles pontos finos ao longo da base da plataforma de gelo, ainda mais erosão e enfraquecimento das margens, tornando as plataformas de gelo mais vulneráveis ​​a recuo e colapso.

p No passado, os pesquisadores não sabiam que as plumas quentes eram tão comuns sob as margens das prateleiras de gelo. A equipe de Alley usou imagens de satélite para mostrar que, nas extremidades das margens de cisalhamento em muitas das geleiras de mudança mais rápida da Antártica, a água quente sobe à superfície, derretendo o gelo marinho e formando áreas de águas abertas chamadas "polynyas". O estudo descobriu que esses polynyas se formando ano após ano nos mesmos locais, o que significa que a água quente está, de fato, canalizando sob a fina, margens fracas de cisalhamento da plataforma de gelo.

p Esses processos parecem acontecer em plataformas de gelo na Antártica e na Groenlândia, Alley disse, embora o novo trabalho se concentre nas geleiras da Antártica.

p A equipe de pesquisa publicou um trabalho anterior focado nos efeitos prejudiciais da água do degelo na superfície das plataformas de gelo. "Agora estamos vendo um novo processo, onde a água quente penetra na plataforma por baixo, "disse o co-autor Ted Scambos, um cientista sênior do CIRES na CU Boulder. "Como acertar um prato de vidro, a calha torna a plataforma fraca, e em algumas décadas, foi-se, libertando o manto de gelo para cavalgar mais rápido para o oceano. "

p Scambos e Alley estão voltando para a Antártica neste outono, para continuar a trabalhar na dinâmica do gelo do continente; Scambos é um cientista líder da International Thwaites Glacier Collaborative:https://thwaitesglacier.org/