De uma pequena ilha do Pacífico a uma frondosa floresta de Indiana, um punhado de locais onde os Estados Unidos fabricaram e testaram algumas das armas mais letais conhecidas pela humanidade são agora paraísos pacíficos para a vida selvagem.

Uma surpreendente variedade de animais e habitats floresceu em seis complexos de armas obsoletos - principalmente para armas nucleares ou químicas - porque os locais proibiram o público e outras intrusões por décadas.

O governo os converteu em refúgios sob a gestão do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, e agora protegem ursos negros e furões de patas negras, recifes de coral e estepes arbustivas, pássaros raros e salmão ameaçado.

Mas o custo das conversões é impressionante, e alguns críticos dizem que os locais não foram limpos o suficiente de poluentes para torná-los seguros para os humanos.

As forças Armadas, o Departamento de Energia dos EUA e empresas privadas gastaram mais de US $ 57 bilhões para limpar os seis locais altamente poluídos, de acordo com números recolhidos pela The Associated Press de agências militares e civis.

E as contas maiores ainda não foram pagas. O Departamento de Energia estima que custará entre US $ 323 bilhões e US $ 677 bilhões a mais para terminar a limpeza mais cara, em Hanford Site, no estado de Washington, onde o governo produziu plutônio para bombas e mísseis.

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CONTAMINAÇÃO DEIXADA ATRÁS

Apesar das limpezas complicadas e caras, contaminação significativa foi deixada para trás, alguns especialistas dizem. Este legado, eles dizem, requer restrições sobre onde os visitantes podem ir e obriga o governo a monitorar os locais por talvez séculos.

“Eles seriam piores se fossem cercados por uma cerca e deixados fora dos limites por décadas e décadas, "disse David Havlick, um professor da Universidade do Colorado em Colorado Springs que estuda conversões de militares em vida selvagem. "Dito isto, seria melhor se eles fossem limpos com mais cuidado. "

Os pesquisadores não examinaram os riscos à saúde para a vida selvagem nos refúgios limpos tão extensivamente quanto o perigo potencial para os humanos, mas poucos problemas foram relatados.

Pelo menos 30 dos mais de 560 refúgios gerenciados pelo serviço de vida selvagem têm algum histórico com a produção militar ou de armas, o AP encontrou. A maioria das armas convencionais manuseadas, não nuclear ou químico.

Muitas das conversões ocorreram após a primeira e a segunda guerras mundiais. Foi uma maneira barata de expandir o sistema nacional de refúgio, especialmente em áreas urbanas com espaço aberto escasso, disse Mark Madison, o historiador do Fish and Wildlife Service.

Quando a Guerra Fria terminou na década de 1980, mais terras militares excedentes foram reservadas para refúgios. Alguns estavam entre os locais mais perigosamente poluídos do país, mas continham áreas de habitat difícil de encontrar.

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RENASCIDO COMO PRADARIA IDÍLICA

A maioria dos céticos concorda que os refúgios valem a pena, mas alertam que a beleza natural pode obscurecer os danos ambientais causados ​​nas proximidades.

Os militares fecharam os locais para manter as pessoas protegidas do trabalho perigoso que acontecia lá, não para salvar o meio ambiente, disse Havlick, da Universidade do Colorado.

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"Não é porque o Departamento de Defesa tenha alguma ética ecológica, "disse Havlick, autor de um livro sobre conversões, "Bombs Away:Militarization, Conservação, e Restauração Ecológica. "

Converter um complexo de armas altamente poluído em um refúgio de vida selvagem é mais barato do que torná-lo seguro para as casas, escolas e empresas, disse Adam Roma, que ensina história ambiental na State University of New York em Buffalo.

"Em alguns casos, eles poderiam ter transformado o site em algo economicamente valioso, "mas isso teria custado mais, Roma disse.

Os críticos dizem que o Arsenal das Montanhas Rochosas, no Colorado, ilustra as deficiências de uma limpeza projetada para ser boa o suficiente para um refúgio, mas não para habitação humana.

Aproximadamente 10 milhas (16 quilômetros) do centro de Denver, o arsenal já foi um pesadelo ambiental, onde armas químicas e pesticidas comerciais eram feitos. Milhares de patos morreram depois de entrar em contato com suas lagoas de águas residuais na década de 1950.

Depois de uma limpeza de $ 2,1 bilhões, o local renasceu como Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Arsenal das Montanhas Rochosas, com 24 milhas quadradas (61 quilômetros quadrados) de pradaria idílica onde os visitantes podem fazer passeios panorâmicos ou caminhadas.

Mas partes do refúgio permanecem proibidas, incluindo aterros especialmente projetados onde o Exército descartou solo contaminado. Comer peixe e caça do refúgio é proibido. As estações de tratamento removem os contaminantes das águas subterrâneas para mantê-los fora dos poços domésticos.

"Portanto, há uma grande desvantagem em convertê-lo em um refúgio de vida selvagem, porque permite que a contaminação residual permaneça no local, "disse Jeff Edson, um ex-oficial de saúde do estado do Colorado que trabalhou na limpeza.

"Teoricamente, se a Terra ainda existe no ano 3000, eles ainda estarão monitorando as águas subterrâneas do arsenal, " ele disse.

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PROJETOS DE ARTILHARIA NÃO EXPLODIDOS

O Exército ainda está lutando para limpar o campo de provas de Jefferson, no sudeste de Indiana, parte do qual se tornou Big Oaks National Wildlife Refuge.

Soldados testaram milhões de tiros de artilharia no campo de testes, alguns feitos de urânio empobrecido.

Urânio empobrecido, um subproduto da produção de combustível nuclear, é usado para conchas perfurantes. Sua radiação não é forte o suficiente para ser perigosa fora do corpo, mas sua poeira é um sério risco à saúde se inalada ou engolida, diz a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Fragmentos de urânio empobrecido estão espalhados no campo de tiro entre 1,5 milhão de projéteis não explodidos, o que torna a limpeza perigosa e cara.

O Exército disse à Comissão Reguladora Nuclear que poderia custar US $ 3,2 bilhões para limpar a área para uso irrestrito. Seu último plano prevê uma espera de 20 anos na esperança de que melhor, surge uma tecnologia menos cara ou os projéteis não explodidos se degradam a um nível seguro.

Isso irrita Tim Maloney, um diretor sênior de política do Conselho Ambiental Hoosier.

"Acho que se pode argumentar que apenas deixá-lo no local realmente mantém um risco inaceitável de contaminação se espalhando do local, "disse ele." O Exército precisa encontrar uma maneira de limpar o urânio empobrecido com segurança. "

Algumas partes do refúgio foram consideradas seguras - mas os visitantes devem assistir a um vídeo de segurança e assinar um termo de responsabilidade prometendo não processar caso sejam feridos por uma explosão.

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UMA LIMPEZA DE $ 7 BILHÕES

Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Rocky Flats, uma antiga usina de armas nucleares a noroeste de Denver, aberto para caminhantes e ciclistas em setembro passado, mas alguns ativistas questionam se é seguro.

Uma limpeza de US $ 7 bilhões concentrada em 2 milhas quadradas (5 quilômetros quadrados), onde os trabalhadores montaram gatilhos de plutônio para ogivas nucleares, e essa área é vedada e fechada ao público.

O refúgio foi criado na zona tampão ao redor da área de produção. Funcionários estaduais e federais dizem que é seguro, mas ativistas céticos entraram com uma ação judicial dizendo que o governo federal não testou o refúgio com cuidado suficiente.

Outro grupo pediu aos tribunais que liberassem documentos de uma investigação criminal de 27 anos na fábrica de armas, esperando que eles mostrem se o governo rastreou e limpou toda a contaminação.

Ambos os casos estão pendentes no tribunal federal.

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SALVANDO 'ALGO POSITIVO'

Hanford - onde a limpeza já custou pelo menos US $ 48 bilhões e centenas de bilhões a mais são projetadas - pode ser o refúgio mais problemático de todos.

Partes de uma zona tampão em forma de C ao redor do perímetro estão abertas aos visitantes como Hanford Reach National Monument. Mas os custos de limpeza de uma área onde os resíduos contaminados são armazenados estão aumentando, e investigadores do Departamento de Energia dizem que o projeto foi afetado por fraude e má gestão.

Os funcionários do estado de Washington estão preocupados que a administração Trump queira reclassificar milhões de galões de águas residuais em Hanford de radioativos de alto nível para baixo nível, o que poderia reduzir os padrões de limpeza e cortar custos.

O Departamento de Energia disse ao estado que não tem planos para alterar a classificação. Autoridades estaduais dizem que querem garantias de longo prazo e juridicamente vinculativas.

Madison, o historiador do Fish and Wildlife Service, disse que os refúgios estão resgatando algo valioso da devastação ecológica.

"Muitas das histórias ambientais são meio tristes e sombrias, e estes são bem-sucedidos, algo positivo, " ele disse.

Se os funcionários da agência acreditassem que os sites não eram seguros para o público, ele disse, eles não iriam trabalhar lá.

"Eles estão lá o tempo todo, "Madison disse." Eles não vão querer estar em um lugar com poluição química ou problemas de radiação. "

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