O título é na verdade uma frase que vem no final de Vanishing Ice, um novo livro que responde à pergunta em detalhes enciclopédicos. Para quem não está familiarizado com o termo, a criosfera é o gelo natural da Terra em todas as suas formas. Autor Vivien Gornitz, um colaborador científico da NASA e cientista de pesquisa especial aposentado do Centro de Pesquisa de Sistemas Climáticos da Universidade de Columbia, leva os leitores através da física básica deles:geleiras, mantos de gelo, prateleiras de gelo, gelo marinho, icebergs, permafrost e hidratos de metano. Em seguida, ela mergulha fundo na contenção de todos eles, provocado pelo aquecimento do planeta. Ela pinta uma imagem assustadora e detalhada, desde o colapso dramático de grandes frentes de gelo da Antártica no Oceano Antártico, ao funcionamento insidioso e mal mapeado dos sistemas fluviais sob as geleiras e às repentinas proliferações de algas alimentadas pelo sol que se espalham pela superfície do manto de gelo da Groenlândia.

Como Gornitz aponta, o que acontece no Ártico (ou em qualquer outro lugar frio) não fica no Ártico. O aumento do nível do mar impulsionado em parte pelo derretimento do gelo está atingindo as costas da cidade de Nova York, e inundações de agricultores em Bangladesh e no Vietnã. Ecossistemas do Ártico canadense aos Andes equatoriais estão ameaçados. Assim como as cidades e fazendas que dependem do degelo sazonal de geleiras de montanhas distantes, e comunidades nativas que dependem da vida selvagem caçada no gelo marinho do norte, em rápido declínio.

Recentemente, conversamos com Gornitz sobre o destino da criosfera, e o que ela espera que os leitores tirem de Vanishing Ice.

Quais partes da criosfera estão em perigo mais imediato e por quê?

Em maior risco estão as geleiras tropicais, e gelo marinho ártico e permafrost.

As geleiras tropicais andinas estão em perigo, assim como os da Patagônia e Papua-Nova Guiné. Nas taxas atuais, as neves do Kilimanjaro desaparecerão dentro de algumas décadas, exceto no romance de Ernest Hemingway. Embora as geleiras tropicais possam ser as primeiras a desaparecer, o recuo das geleiras é um fenômeno mundial que vem se acelerando nas últimas décadas.

A área coberta pelo gelo do mar Ártico tem diminuído constantemente desde o início dos anos 1980, e se as tendências atuais continuarem, alguns cientistas prevêem um oceano Ártico aberto no verão em meados do século. O gelo marinho também se tornou mais fino e mais jovem, deixando muito pouco do mais espesso, mais forte, gelo marinho plurianual. O gelo mais fino derrete mais rápido. Um oceano Ártico aberto intensificaria o aquecimento do clima, absorvendo mais energia do sol e derretendo mais gelo marinho, expondo mais águas abertas. O aumento da evaporação também traria mais vapor de água, que também é um poderoso gás de efeito estufa, na atmosfera.

Permafrost está descongelando no Alasca, Canadá e Sibéria. O gelo atua como um cimento, segurando lama solta e sedimentos de lodo juntos, então as estradas dobram, edifícios afundam, e as árvores se inclinam em ângulos malucos. Sedimentos ligados ao permafrost se alinham em mais de 65 por cento da costa do Ártico e são vulneráveis ​​a tempestades, ataque de ondas e aumento do mar. Dióxido de carbono e metano, também um potente gás de efeito estufa, será liberado de áreas úmidas ricas em carbono recentemente expostas e do degelo do permafrost. Dependendo da umidade do solo e da oxigenação, bactérias podem gerar qualquer gás, mas quem vai dominar no futuro ainda não está claro. De qualquer jeito, o degelo do permafrost aumenta a crescente carga de gases do efeito estufa do planeta.

Dados o ritmo e a escala das mudanças climáticas induzidas pelo homem, Será que alguma forma de gelo sobreviverá nos próximos séculos?

Apesar do aquecimento global, nem todas as formas de gelo provavelmente desaparecerão em um futuro próximo. Mas sua extensão será drasticamente reduzida. A maior parte do manto de gelo da Antártica, grandes partes do manto de gelo da Groenlândia, e geleiras de altitudes muito elevadas nos Himalaias e Alpes provavelmente sobreviverão. Gelo marinho no Pólo Norte, e ao norte da Groenlândia e nas ilhas altas do Ártico também podem perdurar. É claro que regiões onde as temperaturas de inverno ainda caem abaixo de zero podem esperar tempestades de neve, e lagoas e riachos congelados.

O desaparecimento do gelo é tão ruim?

O desaparecimento da criosfera tem muitas consequências negativas, mas também alguns positivos. O desaparecimento das geleiras das montanhas na América do Sul por si só colocaria a água em perigo, abastecimento de alimentos e energia hidrelétrica para uma região atualmente povoada por 77 milhões de pessoas. As populações costeiras em todo o mundo serão ameaçadas pela elevação do nível do mar. Por outro lado, a abertura das vias marítimas do Ártico no verão reduzirá drasticamente as distâncias de navegação de muitos petroleiros e navios porta-contêineres. Também abriria a área ao turismo. Também abriria um maior acesso à riqueza mineral. Estima-se que 30 por cento do gás natural não descoberto do mundo e 13 por cento de seu petróleo não descoberto se encontram ao norte do Círculo Polar Ártico, amplamente offshore em águas relativamente rasas. O Ártico também contém potenciais fontes-mãe de metais. Mineração de níquel, cobre, cobalto, platina e outros metais já estão em andamento na Rússia, enquanto o zinco, liderar, prata e ouro são extraídos no Alasca. A Groenlândia aguarda o desenvolvimento de seu rico potencial mineral. Ainda, todas essas atividades estão repletas de muitos perigos, e todos os seus benefícios aguardam o futuro.

Temos muita esperança de reverter isso?

Podemos interromper ou pelo menos diminuir as perdas se começarmos agora, reduzindo nossas emissões de gases de efeito estufa. Mas nossa janela de oportunidade está se estreitando rapidamente. Mesmo se conseguirmos reduzir as emissões de CO2 em meados do século, o CO2 já presente e com probabilidade de ser adicionado nas próximas décadas permanecerá na atmosfera, onde permanecerá por séculos a milênios. Isso nos compromete com mais derretimento do gelo e níveis do mar mais elevados. As decisões que tomarmos hoje e nas próximas décadas afetarão muitas gerações futuras. O colapso que se aproxima vai ignorar as fronteiras políticas, e vai tocar todos nós.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.