Parcela de cobertura morta (esquerda) e parcela de cobertura morta de plástico (direita). A cobertura morta de plástico retém mais água do solo e aumenta a produção de milho em comparação com a palha, mas a cobertura de palha é melhor para melhorar a saúde do solo. Crédito:Jun Wang
Como você aumenta o conteúdo de água do solo e a saúde do solo sem irrigar? Melhor cobrir com uma camada de palha, um novo estudo é concluído.
Fazendeiros no Planalto de Loess da China usam há décadas plástico e palha como cobertura do solo, ou cobertura morta, entre as colheitas. Grande parte da agricultura da região, do qual o milho é uma grande parte, é terra seca; as colheitas dependem unicamente das chuvas sazonais. Períodos de seca podem prejudicar o crescimento e a produção da safra. Portanto, as duas coberturas - ambas baratas e prontamente disponíveis - são usadas para impedir a perda de água por evaporação e manter o solo aquecido.
Embora as coberturas estivessem em uso desde a década de 1970, "não havia estudos sendo feitos sobre o efeito da cobertura morta na qualidade do solo, saúde do solo, e sequestro de carbono, "disse Upendra M. Sainju. Sainju é um cientista de solo no Laboratório de Pesquisa Agrícola de Northern Plains do USDA-ARS em Montana.
Para investigar isso, bem como os efeitos da cobertura morta na produção de milho, os cientistas desenvolveram um experimento de cinco anos em que compararam a palha, cobertura de plástico, e sem cobertura morta. Em suas parcelas de teste na Estação Agroecológica de Changwu, eles cobriram o solo em maio e removeram a cobertura morta quando o milho foi colhido em outubro. Eles coletaram amostras do solo no final de cada temporada para analisar o carbono. Os cientistas também compararam a produção de milho entre as diferentes parcelas.
A cobertura morta de plástico é freqüentemente usada para manter o solo úmido na agricultura de sequeiro. Contudo, esta cobertura não alimenta o solo, levando à diminuição do carbono orgânico do solo. Crédito:Jun Wang
Na média, o rendimento do milho foi maior na cobertura de plástico, em 21 a 25 por cento. A cobertura morta de palha também aumentou a produtividade em comparação com o solo nu, mas apenas em cinco por cento. O que poderia ser responsável por essa diferença? Uma vez que a palha é rica em carbono, micróbios decompositores se alimentam de nitrogênio livre no solo para equilibrar sua dieta. Isso tira o nitrogênio - um nutriente essencial da planta - do milho, afetando seu rendimento.
Contudo, o carbono orgânico do solo foi maior nas parcelas de palha. Isso é desejável porque solos ricos em carbono são melhores na remoção de gases de efeito estufa do ar, disse Sainju. Solos com alto teor de carbono também retêm mais nutrientes e têm uma estrutura semelhante a uma migalha de biscoito. Ambas as qualidades beneficiam as colheitas.
Nas parcelas de cobertura de plástico, a água extra aumentou a atividade microbiana. Os micróbios famintos consumiam matéria orgânica do solo, convertendo-o em dióxido de carbono no processo. O uso do carbono do solo reduz rapidamente a capacidade do solo de atuar como sumidouro de carbono.
"Achamos que a cobertura de plástico seria melhor porque aumenta a umidade do solo, "disse Sainju." O resultado foi surpreendente no sentido de que se você tem muita água aumenta a atividade microbiana, que pode quebrar o carbono orgânico. "
Construir carbono no solo é uma meta importante de longo prazo em todo o mundo, especialmente na China. Os agricultores na China podem ganhar dinheiro com os créditos de carbono quando melhoram a capacidade do solo de armazenar carbono. Isso torna a palha a vencedora, de acordo com os pesquisadores. Embora a cobertura de palha aumente a atividade microbiana que usa nitrogênio, os produtores podem ajustar o uso de fertilizantes de nitrogênio para ajudar a equilibrar os processos. Isso aumentará o carbono do solo e criará altos rendimentos.
