Na Ilha Campbell, no Oceano Antártico, cerca de 400 milhas ao sul da Nova Zelândia, é um único abeto Sitka. Mais de 170 milhas de qualquer outra árvore, é frequentemente considerada a "árvore mais solitária do mundo". Plantado no início do século 20 por Lord Ranfurly, governador da Nova Zelândia, a madeira da árvore registrou o radiocarbono produzido por testes de bomba atômica acima do solo - e suas camadas anuais mostram um pico em 1965, logo depois que os testes foram proibidos. A árvore, portanto, nos dá um marcador potencial para o início do Antropoceno.

Mas por que 1965? A década de 1960 é uma década associada para sempre ao movimento hippie e ao nascimento do ambientalismo moderno, uma era corada pelo sol em que o pouso da Apollo na lua nos deu a imagem icônica de um planeta frágil emoldurado contra uma superfície lunar desolada. Foi também uma época em que o mundo estava se globalizando rapidamente, com a rápida industrialização e o crescimento econômico impulsionando a expansão populacional e um aumento maciço em nosso impacto sobre o meio ambiente.

Este período do pós-guerra foi chamado de "Grande Aceleração". Portanto, a questão que nos interessa é se essa mudança radical na atividade humana deixou uma marca indelével em nosso planeta, um que, se desaparecermos hoje, ainda deixaria uma assinatura permanente no registro geológico.

O conceito de uma época geológica dominada pelo homem existe desde o século 19, mas a ideia de que criamos um Antropoceno recentemente se tornou mais popular em face das mudanças globais de longo prazo no meio ambiente, muito além do que pode ser considerado "natural". Embora os humanos tenham um longo impacto no planeta em nível local e até continental, a escala da mudança moderna é suficientemente grande para que os geólogos estejam considerando as evidências para reconhecer o Antropoceno oficialmente na escala de tempo geológica. Eles estabeleceram para a comunidade científica um grande desafio para encontrar um marcador ambiental global ou "pico dourado" que represente essa mudança crucial.

Um grande candidato para definir o início da Época do Antropoceno é o pico de elementos radioativos produzidos a partir de testes de bombas termonucleares acima do solo, a maioria dos quais ocorreu no auge da Guerra Fria no início dos anos 1960. O problema do ponto de vista de um geólogo é que a maioria dos registros desse pico de radioatividade (por exemplo, preservado em sedimentos de lagos e o crescimento anual de anéis de árvores) foram relatados no Hemisfério Norte, onde a maioria dos testes ocorreu. Para demonstrar um impacto humano verdadeiramente global, é necessário um sinal de um controle remoto, localização primitiva no hemisfério sul que ocorre ao mesmo tempo que o norte. É aqui que entra nosso novo estudo.

No jornal Relatórios Científicos publicamos um novo registro que identifica um sinal radioativo preservado exatamente deste tipo de lugar:Ilha Campbell, uma rara peça imobiliária nas profundezas do Oceano Antártico.

Durante a Expedição Antártica Australásia 2013-2014, realizamos amostragem científica em toda a ilha para obter um melhor controle sobre a escala das mudanças ambientais neste mais remoto dos locais. O solitário abeto Sitka fica na parte sul da ilha. A espécie é encontrada naturalmente ao longo da costa oeste da América do Norte, do Alasca à Califórnia - é apenas no hemisfério sul porque os humanos a transplantaram para lá.

Apesar disso, a árvore da Ilha Campbell está crescendo excepcionalmente bem - a uma taxa de cinco a dez vezes mais rápido do que os arbustos nativos ao redor - o que nos deu muitos dados para trabalhar. A análise detalhada do crescimento da árvore ano a ano mostra que o pico de elementos radioativos ocorreu em algum momento entre outubro e dezembro de 1965, que coincide com o mesmo sinal no hemisfério norte. Este abeto demonstrou inequivocamente que os humanos deixaram um impacto no planeta, mesmo no mais puro dos ambientes, que será preservado no registro geológico por dezenas de milênios e além.

Nossa pesquisa promete reacender o debate sobre quando os humanos realmente se tornaram uma superpotência geológica. Devemos definir o Antropoceno por quando a humanidade inventou a tecnologia para se extinguir? Se então, então, o pico da bomba nuclear registrado na árvore mais solitária do planeta sugere que começou em 1965.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.