A queda nas emissões de dióxido de enxofre nos Estados Unidos deve aumentar substancialmente as chuvas no semiárido Sahel da África, enquanto traz um pouco mais de chuva para grande parte dos EUA, de acordo com um novo estudo no Journal of Geophysical Research:Atmospheres .

Filtros de poluição colocados em usinas movidas a carvão nos Estados Unidos a partir da década de 1970 reduziram drasticamente as emissões de dióxido de enxofre, um gás tóxico que contribui para a chuva ácida e mortes prematuras por doenças respiratórias e cardiovasculares. Se as emissões de dióxido de enxofre dos EUA forem reduzidas a zero até 2100, como alguns pesquisadores projetaram, as chuvas sobre o Sahel podem aumentar em até 10 por cento em relação aos níveis de 2000, simulações de computador publicadas no estudo sugerem.

"Reduzir as emissões em uma região pode influenciar as chuvas em lugares distantes porque nossa atmosfera global está interconectada, "disse o principal autor do estudo, Dan Westervelt, um cientista atmosférico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Mostramos que os benefícios ambientais e para a saúde das políticas de ar puro dos EUA também se estendem ao clima global."

O dióxido de enxofre resfria e seca simultaneamente o clima da Terra, refletindo a luz solar de volta ao espaço e suprimindo a evaporação causada pelo calor perto do solo. Embora pesquisas anteriores tenham ligado as altas emissões de enxofre na Europa e na Ásia às severas secas do Sahel nas décadas de 1970 e 1980, este estudo é o primeiro a observar como as emissões dos EUA influenciam a precipitação em várias regiões do mundo.

Os pesquisadores executaram três modelos climáticos globais independentes para comparar o impacto relativo dos Estados Unidos reduzindo suas emissões de enxofre causadas pelo homem a zero e mantendo suas emissões nos níveis de 2000-2005. No cenário de emissões zero, todos os três modelos mostraram um ligeiro aumento na precipitação média global, com níveis mais altos nos Estados Unidos e em outras regiões do hemisfério norte. No Sahel, dois modelos descobriram que a precipitação da estação chuvosa aumentou de 5 a 10 por cento, com um produzindo uma estação chuvosa dois dias e meio a mais.

"Ficamos surpresos ao descobrir que a remoção das emissões de enxofre em apenas um país influenciaria significativamente as chuvas em outro continente, milhares de milhas de distância, "disse a co-autora do estudo, Arlene Fiore, um cientista atmosférico em Lamont-Doherty.

A chuva adicional veio quando o cinturão de chuva tropical voltou ao normal, posição mais ao norte acima do equador durante o verão do hemisfério norte, os modelos mostraram, consistente com pesquisas anteriores. O cinturão de chuva normalmente muda para o norte quando o hemisfério norte esquenta durante o verão, mas quando as emissões de enxofre são altas, temperaturas mais frias no norte impedem que o cinturão de chuva migre para tão longe.

Cortar as emissões dos EUA a zero foi o suficiente para mover o cinturão de chuva cerca de 35 quilômetros ao norte, colocando mais do Sahel em seu caminho, os pesquisadores descobriram. "Não esperávamos ver uma coisa tão clara, influência significativa no Sahel, "disse Westervelt." Esta mudança para o norte do cinturão de chuva tropical pode significar que as terras agrícolas na extremidade norte do Sahel podem se tornar mais produtivas no futuro. "

Embora dois dos três modelos sejam geralmente consistentes, eles discordam sobre a quantidade exata de chuva que diferentes regiões podem esperar à medida que as emissões de enxofre dos EUA caem para zero, diz o co-autor do estudo Drew Shindell, um cientista atmosférico na Duke University. "Temos apenas um exemplo do mundo real - dados históricos - para confiar, tornando muito desafiador vincular quantitativamente as emissões à resposta, " ele disse.

A influência do aumento das emissões de carbono é outro fator complicador. A tecnologia para capturar o dióxido de carbono, ao contrário do dióxido de enxofre, ainda está longe de ser eficaz em termos de custos. Enquanto os níveis de dióxido de carbono continuam a subir, A queda nas emissões de enxofre impõe uma "penalidade" climática - resfriamento menos causado pelo homem para compensar o aquecimento causado pelo homem pelo dióxido de carbono.

"Ainda é uma boa ideia cortar o SO2 com equipamentos de controle de poluição em usinas movidas a carvão para o bem da saúde pública, mas ainda melhor seria se afastar totalmente das usinas movidas a carvão para colher os benefícios da saúde pública e da mitigação das mudanças climáticas, "disse Shindell.