As minhocas desempenham um papel vital no ecossistema, arejando o solo e permitindo a circulação de ar e água. Sem minhocas, inúmeros microorganismos no solo seriam incapazes de sobreviver, e as raízes das plantas murchariam por falta de água e oxigênio. Mas como os vermes aram seus corpinhos macios através da terra compacta e pesada?
Embora os vermes possam parecer criaturas muito simples, eles são na verdade complexos e altamente evoluídos - e perfeitamente adequados ao seu nicho ecológico. As minhocas têm um corpo elegante e aerodinâmico e um esqueleto hidrostático, ou fluido, que lhes permite mudar sua forma e se espremer em fendas muito apertadas. Esqueletos hidrostáticos também são encontrados em outros animais de corpo mole, como moluscos e nematóides. Nas minhocas, o esqueleto consiste em fluido pressurizado dentro de uma cavidade no corpo conhecido como o celulom. O celoma se estende por todo o corpo e é separado em vários segmentos. Embora os segmentos estejam interconectados, o worm é capaz de movê-los de forma independente.
Ao redor do celoma cheio de fluido há dois conjuntos de músculos. Os músculos circulares envolvem cada segmento e os músculos longitudinais se estendem por toda a extensão do corpo. Esses músculos são poderosos e bem desenvolvidos. Os músculos circulares e longitudinais trabalham juntos para ajudar a minhoca a se contorcer, mexer e abrir caminho pelo substrato do solo.
Os vermes também são cobertos com pêlos curtos e eriçados, chamados de cerdas. Enquanto eles são quase invisíveis a olho nu, você deve ser capaz de senti-los se você tentar acariciar um verme da maneira "certa" e "errada". Você também pode observar as cerdas colocando um verme limpo em uma superfície levemente áspera, como uma toalha de papel. Se você ouvir atentamente, você deve ser capaz de ouvir as cerdas raspando contra o papel enquanto o verme se move. As cerdas são normalmente mantidas dentro do corpo da minhoca, mas elas são estendidas quando o verme está se enterrando ou se ancorando no solo. Quando um pássaro ou outro animal tenta tirar uma minhoca da sujeira, as cerdas seguram a minhoca no lugar, e elas são tão fortes que o corpo da minhoca pode se romper em duas antes que as cerdas percam o aperto.
Para cavar através da terra, um verme flexionará seus músculos circulares e longitudinais para se alongar, então estenderá as cerdas em sua parte anterior ou na extremidade dianteira para se ancorar na terra. Em seguida, ele irá contrair seus músculos para tornar seu corpo curto e trazer o posterior, ou extremidade posterior, para a frente. O verme então estenderá as cerdas em sua extremidade posterior para ancorá-lo no lugar, e então estenderá seus músculos para se alongar e empurrar sua anterior através da terra. Ele irá repetir este processo novamente e novamente. As minhocas são capazes de controlar os músculos e cerdas em cada segmento individualmente para ajudar na locomoção complexa.
