Quando pensamos no termo "reservas de petróleo, "Na verdade, estamos falando sobre a Reserva Estratégica de Petróleo dos Estados Unidos. A Reserva Estratégica de Petróleo é um estoque de petróleo de propriedade do governo que está armazenado em quatro cavernas de sal na região da Costa do Golfo. A reserva tem uma capacidade de 727 milhões de barris (embora haja são planos para aumentar o armazenamento, expandindo as cavernas existentes e construindo locais de armazenamento adicionais).

A Reserva Estratégica de Petróleo foi estabelecida em 1973 com a preocupação de que o conflito político com os países árabes e embargos comerciais comprometessem a posição de segurança dos Estados Unidos. Tais circunstâncias incluem guerra ou outras crises imprevistas. Um bom exemplo desse tipo de libertação foi durante o furacão Katrina, quando o dano à região do Golfo do México causou uma interrupção generalizada e crítica da produção e circulação de petróleo. Recentemente, o maior lançamento da história da reserva foi anunciado como medida econômica.

Em junho de 2011, O presidente Obama anunciou que 30 milhões de barris seriam liberados das Reservas Estratégicas de Petróleo, deixando cerca de 697 milhões de barris na reserva. Este movimento foi anunciado na esperança de neutralizar a alta nos preços dos combustíveis que normalmente coincide com o aumento das viagens na temporada de verão. Outros países que participam da Agência Internacional de Energia concordaram em igualar o valor, de modo que um total de 60 milhões de barris entraram em circulação. Por toda a discussão em torno desta decisão, o óleo liberado totalizou apenas cerca de dois terços do consumo global médio diário de 87 milhões de barris. Os críticos da decisão disseram que foi um mau uso das reservas, que pretendem ser uma medida de segurança nacional para apoiar o país em tempos de uma verdadeira emergência energética.

A decisão de liberar petróleo das reservas geralmente inclui uma estratégia ou cronograma para repor os recursos esgotados. Por exemplo, 20,8 milhões de barris foram liberados em 2005 depois que o furacão Katrina devastou a Costa do Golfo e causou uma interrupção crítica no abastecimento. Em 2008, Contudo, essa quantidade já havia sido reposta e um novo recorde de reserva de 707,21 milhões de barris foi alcançado. Em seguida, os furacões Gustav e Ike chegaram, levando ao lançamento de mais 5,4 milhões de barris. Depois que o óleo foi substituído, a reserva foi ainda complementada, e atingiu seu pico de capacidade pela primeira vez em dezembro de 2009.

Então, em sua interpretação mais literal, a questão é:quanto tempo durarão 727 milhões de barris?

Embora a Reserva Estratégica de Petróleo tenha provado ser uma proteção confiável contra uma crise de curto prazo, é difícil imaginar uma situação tão catastrófica que os Estados Unidos simplesmente ficassem sem petróleo. Em nossa taxa de consumo atual de cerca de 20 milhões de barris por dia, a Reserva Estratégica de Petróleo duraria apenas 36 dias se nos deparássemos com uma situação em que o petróleo tivesse que ser liberado de uma só vez (no entanto, apenas 4,4 milhões de barris por dia podem ser retirados, estendendo nosso fornecimento para 165 dias). Ou, no caso de um conflito ou crise geopolítica, a pergunta pode ser respondida da seguinte forma:A Reserva diz que em plena capacidade, o estoque fornece cerca de 75 dias de proteção de importação.