A Terra possui três camadas, a crosta, o manto e o núcleo. A crosta terrestre é como a casca de um ovo; é a mais fina das camadas da Terra. A crosta é dividida em várias partes, conhecidas como placas continentais. Quando as placas são puxadas ou juntas, ocorre estresse. Quatro tipos de tensões afetam a crosta terrestre: compressão, tensão, cisalhamento e tensão restritiva.
Estresse de compressão

A compressão é um tipo de estresse que faz com que as rochas se empurram ou se apertem umas contra as outras. Alveja o centro da rocha e pode causar orientação horizontal ou vertical. No estresse de compressão horizontal, a crosta pode engrossar ou encurtar. No estresse de compressão vertical, a crosta pode afinar ou se romper. A força da compressão pode empurrar as pedras juntas ou fazer com que as bordas de cada placa colidindo subam. As montanhas são o resultado de um estresse de compressão de alto impacto causado quando duas placas colidem.
Estresse por tensão

A tensão é o oposto da compressão. Enquanto a compressão força as rochas e a crosta a colidirem e se moverem juntas, a tensão força as rochas a se separarem. A tensão pode acontecer de duas maneiras. Duas placas separadas podem se afastar umas das outras ou as extremidades de uma placa podem se mover em direções diferentes. Alguns cientistas pensam que o estresse por tensão fez com que o continente maciço antigo Pangea se rompesse nos sete continentes que temos hoje.
Stress de cisalhamento

Quando ocorre o estresse de cisalhamento, a força do estresse empurra parte da crosta de direções diferentes. Quando isso acontece, uma grande parte da crosta pode se romper, o que diminui o tamanho da placa. A tensão de cisalhamento geralmente ocorre quando duas placas se esfregam uma na outra à medida que se movem em direções opostas. O atrito de uma tensão de cisalhamento nas bordas da placa pode causar terremotos.
Estresse confinante

Quando o estresse é aplicado a todos os lados da crosta, ocorre um estresse confinante. Quando isso acontece, a crosta é compactada, o que a torna menor. Se o estresse for excessivo para a crosta suportar, ela poderá fraturar por dentro. Isso faz com que o peso da crosta diminua, mas o formato da crosta permanece o mesmo. Como esse tipo de estresse pode ocasionar o interior da crosta, o estresse restritivo pode causar buracos na Terra.