Os condutores elétricos possuem partículas móveis carregadas eletricamente, chamadas de "elétrons" em metais. Quando uma carga elétrica é aplicada a um metal em certos pontos, os elétrons se moverão e permitirão a passagem da eletricidade. Materiais com alta mobilidade de elétrons são bons condutores e materiais com baixa mobilidade de elétrons não são bons condutores, em vez referidos como "isoladores".

TL; DR (muito longo; não lidos)

Cobre, Prata, Alumínio, Ouro, Aço e Latão são condutores comuns de eletricidade. Embora a prata e o ouro sejam ambos eficazes, eles são muito caros para uso comum. Propriedades individuais tornam cada um ideal para fins específicos.

O cobre e a prata são mais comuns

A prata é o melhor condutor de eletricidade porque contém um número maior de átomos móveis (elétrons livres). Para um material ser um bom condutor, a eletricidade que passa por ele deve ser capaz de mover os elétrons; quanto mais elétrons livres em um metal, maior sua condutividade. No entanto, a prata é mais cara do que outros materiais e normalmente não é usada, a menos que seja necessária para equipamentos especializados, como satélites ou placas de circuitos. O cobre é menos condutivo do que a prata, mas é mais barato e comumente usado como um condutor eficaz em eletrodomésticos. A maioria dos fios é banhada a cobre e os núcleos de eletroímãs são normalmente enrolados com fio de cobre. O cobre também é fácil de soldar e envolver em fios, por isso é usado frequentemente quando uma grande quantidade de material condutor é necessária.

Alumínio funciona bem, mas tem riscos

Alumínio, quando comparado por peso unitário, é na verdade mais condutivo que o cobre e custa menos. O material de alumínio é usado em produtos domésticos ou em fiação, mas não é uma escolha comum, pois tem várias falhas estruturais. Por exemplo, o alumínio tem a tendência de formar uma superfície de óxido eletricamente resistente em conexões elétricas, o que pode causar o superaquecimento da conexão. Alumínio é usado para linhas de transmissão de alta voltagem (como cabos telefônicos aéreos) que podem ser envoltos em aço para proteção adicional.

O ouro é eficaz mas caro

O ouro é um bom condutor elétrico e não manchar como outros metais quando exposto ao ar - por exemplo, aço ou cobre podem oxidar (corroer) quando em conduta prolongada com oxigênio. O ouro é especialmente caro e é usado apenas para certos materiais, como componentes de placas de circuito ou pequenos conectores elétricos. Alguns materiais podem receber revestimento de ouro como um condutor elétrico, ou usar uma pequena quantidade de ouro que é então platedg em outro material para reduzir os custos de fabricação.

Aço e latão têm usos especiais para

Aço é uma liga de ferro, que também é um condutor, e é um metal inflexível que é altamente corrosivo quando exposto ao ar. É difícil fundir e não é usado em pequenos produtos ou máquinas; em vez disso, o aço é usado para envolver outros condutores ou para grandes estruturas. O latão, que também é uma liga, é um metal de tração que facilita dobrar e moldar em diferentes partes para máquinas menores. É menos corrosivo que o aço, ligeiramente mais condutor, mais barato de comprar e ainda retém valor após o uso, enquanto a liga de aço só é valiosa quando comprada pela primeira vez.