A crosta terrestre está sujeita a alterações devido a uma variedade de forças. Forças externas que provocam mudanças na crosta terrestre podem incluir o impacto de meteoritos e a atividade humana. A teoria que explica as mudanças na crosta terrestre por forças internas é chamada de placas tectônicas. Essa teoria sugere que a crosta é dividida em várias seções diferentes, cujo movimento dá origem a muitas das mudanças que os humanos observam na crosta.

A Teoria da Deriva Continental

A teoria de placas tectônicas surgiu em resposta à aparência dos continentes. Olhando em um mapa do mundo, você pode ver que muitos dos continentes separados da Terra se encaixam. Por exemplo, a costa ocidental da África parece se encaixar muito bem na costa leste da América do Sul. Em 1912, um cientista alemão chamado Alfred Wegener propôs que todos os continentes já foram unidos em uma massa de terra que ele chamou de Pangea. Wegener supôs que, ao longo do tempo, Pangaea se dividiu em muitas partes diferentes, e os continentes foram para os locais que os conhecemos hoje. Wegener sugeriu que as forças centrífugas e de maré da Terra levaram os continentes à deriva.

O desenvolvimento das placas tectônicas

Muitos cientistas não aceitaram imediatamente as teorias de Wegener, em grande parte devido à falta de um mecanismo convincente . Eventualmente, os estudos do fundo do oceano na década de 1950 levaram a um ressurgimento do interesse pela teoria da deriva continental. O trabalho de Arthur Holmes foi de particular interesse durante esse avivamento. Na década de 1920, Holmes havia proposto que o movimento convectivo no manto do planeta - o movimento causado pelo calor - causou a deriva continental. Esse se tornou o principal mecanismo que as placas tectônicas usam para descrever o movimento dos continentes; a convecção do manto da Terra provoca movimento na crosta terrestre.

A Natureza da Tectônica de Placas

Cientistas dividem a crosta terrestre em sete placas principais, a Antártica, o Pacífico, a Eurásia, a América do Norte , Placas sul-americanas, australianas e africanas. As várias placas estão se movendo em direções diferentes. Limites convergentes são locais onde as placas estão se movendo em direção uma da outra. Limites divergentes são os locais onde as placas estão se afastando umas das outras. Por último, os limites de transformação são os locais onde as placas se movem ao longo dos limites umas das outras. Os cientistas também dividem a Terra em várias placas menores, menores, que contribuem para a atividade geológica.

Efeitos do movimento tectônico

O movimento das placas é lento em comparação com as velocidades em que os humanos estão acostumados a se mover. Relativamente um ao outro, as placas sobem a 20 centímetros por ano. Enquanto as pessoas não sentem esse movimento sob seus pés, ele tem consequências bastante massivas na superfície. Por exemplo, as áreas limítrofes das principais placas tectônicas têm uma alta concentração de terremotos. Um dos mecanismos específicos dos terremotos é chamado de subducção. A subducção envolve um prato deslizando sob o outro, no manto da Terra. Esse movimento também afeta a atividade vulcânica e a formação de cordilheiras em uma placa.