Deadvlei da Namíbia já foi um lugar de vida. Werner Van Steen / The Image Bank / Getty Images p Aventure-se pelo deserto central da Namíbia e você encontrará pântanos salgados onde a vegetação e criaturas tão grandes quanto o grande, Órix com chifres raspa uma existência dura, rodeado por algumas das maiores dunas de areia da Terra.
p Nem todos esses pântanos resistiram ao teste do tempo. No curioso site que é Deadvlei, o lençol freático há muito recuou do barro, e o solo está seco e fissurado. Árvores esqueléticas, mortas por 900 anos, ficam queimadas ao sol, testamentos solenes do poder destrutivo da seca.
p Ao longo da história da Terra, a seca reduziu espécies inteiras a ossos, derrubou impérios em ruínas e alterou as paisagens continentais. Para todas as nossas conveniências modernas, a seca ainda representa uma ameaça substancial. Entre 50, 000 e 100, 000 pessoas morreram em meio à devastadora seca de 2011 na África Oriental [fonte:Tisdall]. Nos E.U.A., As condições de seca de 2012 foram classificadas como as piores em 50 anos e diminuíram as safras de milho, afetando os mercados de alimentos e de etanol de milho [fonte:West]. Na verdade, o Departamento de Agricultura dos EUA previu que apenas as condições de seca de 2012 aumentariam os preços dos alimentos em 2013 em 5% [fonte:McDermott]. p Somos criaturas de água. Vivemos em um mundo de água, e onde quer que coexistam temperaturas amenas e água abundante no planeta, a maravilha da vida floresce. p Mas o que acontece quando as chuvas cessam e as margens do rio se retraem? Tudo, de gramíneas abundantes a predadores de ápice, sofre as consequências.
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Uma planta de milho cresce em um campo ressecado pela seca em 26 de julho, 2012, perto de Olmsted, Ill. Scott Olson / Getty Images p Em termos mais simples, seca é um período prolongado de seca devido à escassez crônica de chuvas em uma região. Esta deficiência resulta em desequilíbrio hidrológico , o que significa que a precipitação de uma região não pode acompanhar a taxa local de evaporação (a vaporização da água) e transpiração (o movimento da água através do solo e das plantas).
p A seca atinge uma região complexa, uma miríade de razões, mas podemos apontar pelo menos uma causa direta e imediata:o ar que afunda leva a zonas de alta pressão, o que resulta em menor umidade, menos nuvens e menos precipitação [fonte:Folger]. A poluição do ar também não favorece a seca.
p Nas últimas décadas, Os meteorologistas relacionaram os padrões de seca nos Estados Unidos ao resfriamento anormal das temperaturas da superfície do mar nos trópicos do Pacífico - também conhecidas como condições de La Niña. Os cientistas continuam a estudar essa correlação, mas estamos aprendendo que o La Niña pode causar secas na América do Norte, Europa e Ásia [fonte:Folger]. p Em um sentido geográfico e sazonal mais amplo, você pode observar a seca em quatro categorias principais. Primeiro, há seca permanente , que você encontra em climas desérticos, onde a severa escassez de água é a norma. Em seguida há seca sazonal , que se refere aos períodos de seca sazonais de uma região - como as estações secas experimentadas nos trópicos. p Essas duas primeiras categorias de seca não oferecem nenhuma surpresa:a estação seca é seca, e o deserto é um deserto. Mas a próxima categoria, seca imprevisível , faz. O termo se refere aos períodos de seca tipicamente breves e irregulares, freqüentemente experimentados em climas úmidos ou sub-úmidos. p Finalmente, há seca invisível , assim chamado porque as pancadas de chuva tendem a mascarar sua gravidade. Ocorre quando mesmo a precipitação freqüente não consegue acompanhar o calor sufocante do verão e seus níveis de evaporação correspondentemente altos. Parece que você está recebendo chuva suficiente, mas, na verdade, está evaporando rápido demais para fazer diferença. p O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA identifica quatro definições operacionais diferentes que também ilustram a gravidade crescente da seca. p Primeiro, há seca meteorológica , que compara um surto de seca aos padrões climáticos regionais e sazonais típicos. Um período como este pode interessar apenas aos insetos meteorológicos locais, pois ainda não afetou a economia ou mesmo se tornou muito aparente a olho nu. p Próximo, há seca agrícola , que se concentra nas necessidades específicas da cultura. Se um período de seca prolongado prejudicar as safras locais, então, sob esta definição, a seca mostrou sua cara feia. E realmente, a agricultura é geralmente o primeiro setor econômico afetado pela seca. A vida fora da fazenda pode continuar normalmente, mas neste ponto, os insetos meteorológicos não são os únicos balançando a cabeça para o pluviômetro vazio. p Quando seca hidrológica se estabelece, todo mundo começa a notar. Tanto o abastecimento de água superficial quanto subterrâneo caem abaixo do normal. Este nível de seca geralmente se torna conhecido em taxas de fluxo reduzidas e lago em queda livre, níveis do reservatório e do lençol freático. p Finalmente, há seca socioeconômica , em que a secura extrema começa a afetar a todos. Isso pode significar restrições de água, ou pode se agravar em escassez de alimentos, turismo reduzido, embarques dificultados ou mesmo populações deslocadas. p Em partes subdesenvolvidas do mundo, a seca pode facilmente se transformar em fome, surto da doença, pânico, agitação política e conflito armado.
Uma nevasca negra engole o horizonte em 1935. PhotoQuest / Getty Images p Como muitos dos chamados "desastres, "a seca é apenas um desastre se você considerá-la dentro do contexto da civilização humana. Não há nada de insidioso sobre uma estação seca anual, e mudanças no clima ocorreram ao longo da história, transformando floresta em pastagem em deserto. As populações de animais migram, a vegetação menos resistente morre e o ecossistema se transforma.
p Mas os humanos distorcem tudo isso por meio de seus curiosos hábitos de viver em todos os lugares, cultivando safras e usando muita água. Pense em toda a água que você usa em um dia para beber, higiene, gestão de resíduos, lazer, tratamento do relvado, limpeza doméstica e automática. Além disso, cultivamos enormes campos de frutas e vegetais que dependem de irrigação - e muito depende dessas colheitas.
p Basta considerar a produção de milho subsidiada pelo governo federal nos Estados Unidos. O produto resultante não acaba apenas na mesa de jantar coberto de manteiga; alimenta o gado, entra no tanque de combustível na forma de etanol e se transforma em xarope de milho com alto teor de frutose. Então, quando a seca reduz a oferta, a demanda constante faz com que os preços subam. Com o aumento dos preços do milho, o mesmo acontece com os preços dos produtos que dependem do milho. p Fatore em um mercado global de commodities, e você pode ver rapidamente como a seca em uma parte do mundo produtora de alimentos pode ter ramificações globais. Coreia do Sul, Japão, Peru, Guatemala, El Salvador, A Colômbia e grande parte da África Oriental importam regularmente milho dos EUA. p Além disso, técnicas de agricultura industrial em grande escala podem realmente agravar as condições de seca. Na década de 1930, fazendeiros do meio-oeste dos EUA substituíram os nativos, gramíneas de pradaria resistentes à seca com trigo vulnerável. Condições seriamente secas estabelecidas, as fazendas falharam, a camada superficial do solo lavrada se transformou em pó e "nevascas negras" rolaram por todo o país no que passamos a chamar de tigela de poeira. Em 1934, cerca de 35 milhões de acres de terras agrícolas morreram [fonte:PBS]. p Para considerar plenamente a relação entre a seca e a civilização humana, Contudo, você tem que considerar a mudança climática. A temperatura média do planeta aumentou 1,4 graus F (0,78 graus C) no século passado [fonte:EPA]. Este aumento pode não parecer tão terrível no início, mas mesmo lento, o aquecimento constante aumenta as chances de mudanças climáticas perigosas e condições climáticas extremas, como enchentes e secas [fonte:EPA]. O mundo viu um aumento na duração e severidade da seca desde a década de 1970, e podemos esperar mais do mesmo à medida que as temperaturas da Terra aumentam em cerca de 2 a 11,5 graus F (1,1 a 6,4 graus C) nos próximos cem anos [fonte:EPA]. p Até certo ponto, a ameaça de seca é incerta e imprevisível, no entanto, existem maneiras de mediar seu impacto e proteger as pessoas de seus efeitos.
Um soldado somali olha para um acampamento para pessoas deslocadas pela fome e pela seca em 19 de agosto, 2011, em Mogadíscio, Somália. John Moore / Getty Images p Portanto, estabelecemos que a seca - pelo menos do ponto de vista humano - é uma notícia muito ruim. Faria sentido, então, para tentar predizê-lo, direito? Certamente, mas então enfrentamos o velho problema de prever o tempo.
p Atualmente, os modelos de previsão do tempo nos fornecem uma boa estimativa do que o tempo fará em uma determinada área com base nas tendências anteriores e nas condições atuais. Mas o tempo está caótico, e as anomalias atmosféricas que contribuem para a seca são numerosas e imprevisíveis. Como tal, os cientistas só podem prever secas não sazonais com a duração de um mês ou mais. (Para obter mais informações sobre os limites da previsão do tempo, leia "Com que antecedência devo verificar a previsão do tempo?")
p Podemos combater a seca? As técnicas de semeadura de nuvem oferecem algum grau de controle dos níveis de precipitação. A semeadura de nuvens envolve o uso de produtos químicos transportados pelo ar para iniciar a formação de nuvens na atmosfera. A American Meteorological Society reconhece aumentos de 10 por cento na precipitação pós-semeadura, enquanto a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos ainda não está convencida [fonte:Eckhardt]. p Cientistas do clima prevêem que a redução das emissões de dióxido de carbono se traduz em um clima mais úmido - pelo menos enquanto o CO 2 os níveis estão diminuindo ativamente [fonte:Science Daily]. CO 2 aumenta, por outro lado, tendem a diminuir a precipitação. p Se não podemos prever a seca tão bem, o mínimo que podemos fazer é nos prepararmos melhor. A maior parte da preparação e mitigação da seca vem na forma de uso conservador de água. Essa tática incorpora tudo, desde chuveiros mais curtos e banheiros de baixo volume a plantações resistentes à seca e sistemas de irrigação aprimorados. p Quando uma severa seca socioeconômica assola uma região, os esforços de socorro muitas vezes devem abordar vários problemas sintomáticos que surgem com a seca. Por exemplo, As respostas humanitárias nacionais e internacionais à seca de 2011 na Somália envolveram não apenas alimentos e água para aliviar a fome, mas também vacinas, alojamento para refugiados, cuidados de saúde e implantação de forças de segurança. p No fim, a seca se resume ao clima e aos ciclos da água no meio ambiente. Nossas melhores apostas para lidar com isso podem resumir-se à conservação da água, preparação para emergências e uma maior consciência das mudanças no clima da Terra.
Escritor da equipe sênior Robert Lamb HowStuffWorks 2009 p Interessantemente suficiente, Escrevi este artigo durante uma seca. Mas eu também escrevi em Atlanta, Ga., então isso não deveria ser uma surpresa. Parece que estivemos em um estado quase constante de seca por anos agora, intercalada com chuva extrema que nunca equilibra totalmente a balança.
p Às vezes, Eu sinto que a seca nos forçou a levar a conservação da água mais a sério. Eu tento pensar "beber água, água potável, beber água ... "sempre que abro a torneira, e acho que isso ajuda um pouco. Eu ainda me pego abrindo estupidamente a torneira enquanto escovo os dentes às vezes, mas eu geralmente me pego.
p Claro, não há como desculpar o fato de que a maioria de nós ainda despeja seus resíduos no vaso sanitário com água potável. Ler sobre a escassez de água - especialmente a escassez de água potável - em outros países realmente deixa claro o ridículo de tudo isso.
