A atmosfera da Terra é uma camada de gás mantida no lugar pela gravidade, que impede que ela escape para o espaço. Protege a vida ao absorver a radiação UV, mantendo o calor para aquecer a superfície da Terra e reduzindo os extremos de temperatura entre o dia e a noite. Os gases que compõem a atmosfera são comumente referidos como ar, que é o que todos os seres vivos na Terra respiram.

TL; DR (muito longo; não lidos)

A maioria dos o ar que respiramos é composto de nitrogênio e oxigênio, embora você também encontre argônio, dióxido de carbono e outros gases em quantidades mínimas.

Nitrogênio: abundante e inerte

É um equívoco comum que o oxigênio é o gás mais abundante no ar respirado na Terra; essa honra vai para o nitrogênio, que representa 78% do ar. O nitrogênio ocorre como N2 - dois átomos de nitrogênio ligados entre si. A ligação é muito forte, tornando o gás quimicamente inerte. Embora o nitrogênio inalado passe para a corrente sanguínea, ele não é usado pelas células do corpo. No entanto, como o nitrogênio é essencial para a vida - é encontrado no RNA, DNA e proteínas - ele deve ser convertido em compostos com ligações menos estáveis ​​para serem usados ​​pelos animais. Uma maneira de isso acontecer é por meio da fixação de nitrogênio nas plantas.

Oxigênio: Gás propiciando vida

Com quase 21 por cento do ar, todos os seres vivos respiram, o oxigênio é absorvido pelos pulmões ou estruturas semelhantes a pulmões em animais inferiores e transportadas para todas as células do corpo pelo sangue. O oxigênio é o gás mais instável e, portanto, o mais quimicamente ativo encontrado no ar. Embora todos os animais precisem de oxigênio, ele pode ser mortal em concentrações acima do normal: a inalação de oxigênio puro por períodos prolongados leva à toxicidade do oxigênio. Além de seu papel na biologia, o oxigênio é essencial para a combustão, o processo químico responsável pelo fogo.

Argon: Gás Nobre

O terceiro mais abundante gás no ar da Terra é o argônio , embora represente menos de 1% do ar. O argônio é classificado como gás nobre em química, o que significa que é muito estável e raramente reage com outros compostos. O argônio no ar vem principalmente do decaimento do potássio-40, um isótopo radioativo na crosta terrestre. A maior parte do argônio usado na ciência é adquirida pela destilação fracionada do ar em sua forma líquida.

Trace Gases

Existem vários gases adicionais presentes na atmosfera em quantidades mínimas. Estes gases são referidos como gases traços e incluem vapor de água, dióxido de carbono, metano, hélio, hidrogênio e ozônio. Cada um desses gases tem sua finalidade e formas de produção. O metano, por exemplo, é um poderoso gás de efeito estufa, aprisionando calor na atmosfera da Terra. O ozônio é encontrado em duas camadas distintas da atmosfera: alta na estratosfera, onde bloqueia a luz ultravioleta prejudicial do sol e a atmosfera mais baixa, onde é um dos componentes da poluição.