Houve mais de 700 derramamentos de óleo em todo o mundo nos últimos 20 anos, poluindo oceanos e litorais, bem como colocando em risco a ecologia marinha e outros animais selvagens.

O professor associado Jingsan Xu disse que a equipe da Faculdade de Ciências e Engenharia da QUT, tinha inventado um não tóxico, baixo custo, espuma facilmente processada para remoção de óleo.

Ele disse que quando ocorreu um derramamento de óleo, a espuma pode ser pulverizada em sua superfície para absorver os resíduos muito rapidamente. O mesmo princípio pode ser aplicado a derramamentos em casa de cozinha ou outros óleos. A espuma é então facilmente raspada para descarte seguro.

Um artigo revelando suas descobertas - Reversible Switching of the Amphiphilicity of Organic-Inorganic Hybrids by Adsorption-Desorption Manipulation - acaba de ser publicado no The Journal of Physical Chemistry .

"Milhares de toneladas de petróleo foram despejadas em nossos oceanos ao longo das décadas. Um dos mais memoráveis ​​foi o derramamento de óleo do Exxon Valdez em Prince William Sound, Alasca, em 1989, que derramou 37, 000 toneladas métricas de petróleo bruto e é considerado um dos piores desastres ambientais causados ​​pelo homem, "disse o professor Xu.

"Mais recentemente, o derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010 teve a honra duvidosa de se tornar o maior derramamento de óleo marinho na história da indústria do petróleo.

"Embora existam métodos para limpar derramamentos de óleo, eles são geralmente muito confusos e difíceis de conter, enquanto alguns métodos, como queima in situ, criar mais riscos para o meio ambiente.

"Sorventes - grandes esponjas - também são usados, mas apenas para a remoção de vestígios finais de óleo ou em lugares onde os skimmers não podem chegar. A chave para salvar o meio ambiente de danos máximos é limpar o óleo o mais rápido possível.

“Então, o que nos concentramos é a adaptabilidade e as possibilidades associadas aos surfactantes que já são amplamente utilizados em pesquisas, produção industrial e cotidiano por meio de produtos de limpeza doméstica.

“Os surfactantes são compostos que diminuem a tensão superficial entre dois líquidos, entre um gás e um líquido, ou entre um líquido e um sólido - em outras palavras, eles podem ser detergentes, agentes umectantes, emulsificantes, agentes espumantes, e dispersantes.

"Uma maneira de remover o óleo flutuante da superfície do mar é a adsorção. A espuma porosa hidrofóbica - material de baixa densidade que pode flutuar no líquido - é um candidato promissor para conseguir isso e recentemente relatamos a síntese de uma espuma híbrida hidrofóbica que mostrou excelente adsorção desempenho para uma variedade de líquidos orgânicos. "

O professor Xu e a equipe criaram agora o que eles chamam de 'surfactante híbrido' combinando uma molécula solúvel em óleo, ácido esteárico, com nanofibras de alumina dispersíveis em água via quimissorção na interface óleo-água.

"Nosso surfactante híbrido exibe alternância reversível entre hidrofílico (moléculas atraídas pela água) e lipofílico (capaz de se dissolver em gorduras, óleos, lipídios, e solventes não polares) estados por meio da manipulação do volume de adsorção-dessorção de ácido esteárico ligado às nanofibras de alumina, " ele disse.

"Portanto, as emulsões estabilizadas por este híbrido orgânico-inorgânico podem se transformar reversivelmente entre o tipo óleo-em-água e água-em-óleo por simples manipulação mecânica.

"Ao contrário das abordagens convencionais, nenhum outro estímulo externo é necessário para definir as propriedades anfifílicas do surfactante híbrido. Este protocolo pode ter aplicações significativas em cosméticos, alimentos e outros campos.

"Como um bônus, As espumas sólidas tridimensionais orgânicas-inorgânicas podem ser prontamente preparadas com base no sistema de emulsão, que demonstra um forte potencial para uso na evaporação de derramamentos de óleo - no oceano ou na cozinha - de uma maneira muito rápida. "