Os plásticos são alguns dos materiais mais difundidos e úteis na vida moderna. Existe uma incrível variedade de plásticos, mas todos são polímeros de pequenos hidrocarbonetos, ou moléculas feitas de carbono e hidrogênio. O maior volume de plástico nos Estados Unidos e no mundo é o polietileno.

Polietileno

O etileno é uma molécula simples composta de dois átomos de carbono de ligação dupla e quatro átomos de hidrogênio. À temperatura ambiente é um gás. As moléculas de etileno podem ser quimicamente ligadas, de ponta a ponta, para formar uma cadeia ou polímero chamado polietileno. Dependendo de quantos monômeros de etileno estão unidos, o polietileno terá peso molecular baixo, médio ou alto. O tamanho do polímero de polietileno determina suas características físicas eo tipo de produtos em que ele pode ser usado.

Tipos de polietileno

O polietileno foi usado pela primeira vez para isolar o cabeamento elétrico durante a Segunda Guerra Mundial. Hoje, seus usos são variados e incluem desde sacolas plásticas até brinquedos, contêineres, tanques de gasolina e revestimentos. O peso molecular do polietileno determina os produtos para os quais ele pode ser usado. Polietilenos de baixo peso molecular são líquidos usados ​​como lubrificantes. Os polietilenos de peso molecular médio são cerosos. Polietilenos de alto peso molecular são sólidos maleáveis ​​que podem ser muito duros e fortes.

Matéria-prima para polietileno

Como praticamente todos os plásticos, a fonte de matéria-prima mais comum para o polietileno é o petróleo bruto. Quando aquecido sob as condições certas, o petróleo bruto irá liberar etileno como um gás, que é recuperado e armazenado. Sob condições industriais adequadas, as moléculas de etileno reagem umas com as outras para formar polietileno. No início, o polietileno é uma polpa morna e viscosa e, antes de se solidificar, é empurrada através de pequenos orifícios e cortada com uma faca rotativa, de modo a formar pelotas sólidas do tamanho de um granizo moderadamente grande. Este material é então enviado para outras fábricas para fusão e extrusão em moldes para formar outros produtos.

Polietileno Reciclagem

O polietileno é muito adequado para reciclagem e, portanto, pode ser ambientalmente amigável. Um material termoplástico, pode ser derretido uma quantidade ilimitada de vezes e remodelado em diferentes produtos. A forma doméstica mais comum de polietileno é o HDPE, ou polietileno de alta densidade, e é usado para recipientes de alimentos e produtos domésticos. É completamente reciclável e a maioria das residências dos EUA tem acesso a programas de reciclagem de plásticos. Alternativamente, o polietileno pode ser queimado como combustível, por isso é possível manter o polietileno longe dos aterros.