A vida na Terra começou há mais de 3,7 bilhões de anos atrás com o aparecimento de procariontes, a vida mais primitiva que se sabe existir. Os procariontes, mais conhecidos como bactérias, não possuem núcleo nem maquinaria celular avançada. Eles são unicelulares e têm apenas uma pequena fração do tamanho de uma célula vegetal ou animal. Apesar de sua construção primitiva, os procariontes são a vida mais populosa do planeta, superando todas as outras formas de vida combinadas por muitas ordens de magnitude. Sem procariontes, nenhuma outra vida existiria.
Atmosfera de oxigênio
As bactérias criaram os níveis de oxigênio da atmosfera, começando cerca de 2,5 bilhões de anos atrás. Esses fotossintetizadores iniciais, chamados cianobactérias, ainda existem hoje. Seus ancestrais viviam em um mundo sem oxigênio atmosférico e usavam energia do sol e produtos químicos em oceanos primordiais para criar sua própria comida, semelhante às plantas modernas. As cianobactérias geravam gás oxigênio, um veneno para todos os primeiros anos de vida, como lixo. Nos próximos 300 milhões de anos, os níveis de oxigênio na atmosfera e no oceano aumentaram devido inteiramente a essas criaturas microscópicas. As espécies primordiais morreram em extinções em massa à medida que os níveis de oxigênio aumentaram, mas a vida tolerante ao oxigênio evoluiu para preencher os nichos vazios. A vida moderna não existiria sem essas bactérias criadoras de oxigênio.
A decomposição de resíduos
A menor vida na Terra tem o maior papel: decompor e reciclar todos os resíduos. Cascas e carcaças de plantas e animais mortos e matéria excretada de todos os tipos contêm nutrientes vitais e energia armazenada. Sem uma maneira de devolver esses nutrientes ao solo, a vida esgotaria rapidamente todos os nutrientes disponíveis no planeta. Muitas espécies de bactérias se alimentam dessas fontes de energia, decompondo os resíduos em suas menores moléculas e devolvendo-os ao solo, onde reentram na cadeia alimentar. Algumas espécies de bactérias até consomem petróleo e ajudaram a quebrar rapidamente e eliminar grandes volumes de petróleo do vazamento do Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010.
Produção de alimentos
Sem procariontes, a sociedade nunca experimentaria uma ampla variedade de alimentos. Tudo o que é fermentado, como cerveja, vinho, iogurte, leitelho, creme de leite, picles, azeitonas e pão integral, deve sua existência a várias espécies de bactérias benéficas que produzem ácidos conservantes de alimentos como subprodutos metabólicos. Os procariontes também ajudam a produzir queijo, insulina para diabéticos, vinagres, chucrute, vitaminas, molho de soja e centenas de outros alimentos e medicamentos em todo o mundo.
Digestão Humana
as bactérias realizam muitas tarefas em troca de comida e abrigo. A população bacteriana residente em um único cólon humano é uma ordem de magnitude maior que o número inteiro de células humanas no hospedeiro. Essa enorme reserva de atividade metabólica ajuda a digerir os alimentos, estimula o peristaltismo, atua em conjunto com o sistema imunológico para eliminar patógenos e produz vitamina K para ajudar a coagular o sangue. O corpo humano não pode realizar nenhuma dessas tarefas sozinho e sobreviver: as bactérias são essenciais para a sobrevivência humana.
Imunidade Humana
Além de colonizar o trato digestivo, os procariontes colonizam todas as superfícies externas do corpo humano a partir da momento do nascimento. Essas bactérias existem em um relacionamento mutuamente benéfico com o hospedeiro. As bactérias têm um local para viver e colonizar. Em troca, essas espécies defendem sua "casa", a pele do hospedeiro, de bactérias e fungos patogênicos que invadem oportunisticamente através da pele. O sistema imunológico do hospedeiro gasta menos energia nesse arranjo, permitindo que ele se concentre em outras tarefas, como combater vírus e destruir células pré-cancerosas.
