A ureia é um composto altamente ativo em diversos processos biológicos no corpo humano, bem como em outros mamíferos e organismos. Ele lida com o excesso de nitrogênio no corpo humano e atua como um agente na desnaturação de proteínas. A ureia pertence a uma classe de compostos conhecidos como desnaturantes caotrópicos, que desvendam a estrutura terciária das proteínas desestabilizando as ligações internas não covalentes entre os átomos.
As proteínas podem ser desnaturadas pela uréia através de vários processos. Um m�odo envolve interac�o directa em que a liga�o de hidrog�io da ureia se liga a �eas de carga polarizadas, tais como grupos pept�icos. Essa influência mútua enfraquece as ligações e interações intermoleculares, enfraquecendo a estrutura geral secundária e terciária. Uma vez ocorrendo o desdobramento gradual da proteína, a água e a ureia podem acessar mais facilmente o núcleo interno hidrofóbico da proteína em questão, acelerando o processo de desnaturação.
A uréia também pode desnaturar as proteínas indiretamente, afetando os atributos do solvente em quais as proteínas são imersas. Ao alterar a estrutura e a hidrodinâmica do próprio solvente, semelhante a colocar um soluto não polar na mistura, a uréia estimula a desestabilização de ligações internas. Apareceria então que a interação direta da uréia com a proteína, através da ligação de hidrogênio, é o provável começo do desdobramento da proteína. As interações indiretas com solventes e solutos ajudam o processo, formando um caminho para que essa interação direta ocorra. A uréia também pode desnaturar indiretamente as proteínas, afetando os atributos do solvente no qual as proteínas são imersas. Ao alterar a estrutura e a hidrodinâmica do próprio solvente, semelhante a colocar um soluto não polar na mistura, a uréia estimula a desestabilização de ligações internas. Apareceria então que a interação direta da uréia com a proteína, através da ligação de hidrogênio, é o provável começo do desdobramento da proteína. Interações indiretas com solventes e solutos ajudam o processo, formando um caminho para que essa interação direta ocorra.
A maneira exata pela qual a ureia degrada as proteínas ainda é objeto de algum mistério. Pesquisas sobre o assunto mostraram que a provável resposta é, com toda a probabilidade, uma combinação dos fatores mencionados acima. Métodos experimentais são uma fonte improvável de informações sobre como as proteínas são desnaturadas pela uréia. Futuras pesquisas e aperfeiçoamentos em microscopia de nível atômico irão, sem dúvida, lançar mais luz sobre a questão e revelar o mecanismo exato pelo qual ocorre a desnaturação da proteína pela uréia.
