Cerca de 95 milhões de anos atrás, uma tartaruga de rio adaptada a ambientes marinhos e fez uma migração extraordinária do antigo continente de Gondwana, que agrupou o que hoje é a África e a América do Sul, para a Laurásia, da qual a massa continental do norte da qual a Europa, Ásia e América do Norte fizeram parte. A espécie permanece, encontrados na cidade de Algora em Guadalajara (Espanha) e em Portugal, são evidências do primeiro evento de dispersão conhecido de uma tartaruga de Gondwana.

Os pesquisadores chamam a tartaruga de "viajante, "mas a jornada de Algorachelus peregrinus, como eles chamam, não começou em Algora (Guadalajara-Espanha), onde foi descoberto recentemente, mas na África durante o Cretáceo Superior.

"Não é qualquer tartaruga, mas, como o nome sugere, nos dá as pistas necessárias para descrever como uma migração bem-sucedida ocorreu há cerca de 95 milhões de anos; esta jornada teria consequências drásticas, "explica Adán Pérez -García, pesquisadora do Grupo de Biologia Evolutiva da UNED, a Universidade Nacional de Educação a Distância (Espanha), para Sinc.

Milhões de anos atrás, a distribuição dos continentes não era como a conhecemos agora. A ruptura do supercontinente Pangéia deu origem a duas grandes massas continentais:Gondwana - na qual as atuais África e América do Sul, entre outras regiões- unidas, e Laurásia, que incluía o norte para a Europa e a América do Norte, entre outros.

“Esse isolamento geográfico permitiu o desenvolvimento de linhagens de animais independentes em ambas as massas continentais, "diz Pérez-García, o único autor do estudo publicado no Journal of Systematic Palaeontology . Do Jurássico, as tartarugas foram classificadas em dois grupos:Cryptodira (terrestre, marinha e de água doce) e Pleurodira (rios e ambientes costeiros).

A tartaruga 'viajante', agora extinto, pertence a este último e sua origem era africana. Mas de acordo com a descoberta, esses répteis se adaptaram de ambientes puramente de água doce a ambientes marinhos costeiros. "Foi assim que eles se mudaram para a Laurásia, especificamente para a Europa, muito mais cedo do que considerado anteriormente, ", ressalta o paleontólogo.

As primeiras tartarugas que chegaram na Europa

Essas tartarugas se estabeleceram no novo continente, onde se tornaram as rainhas dos rios e ambientes costeiros e se tornaram abundantes e diversificados até o final do Mesozóico, cerca de 65 milhões de anos atrás. Prova disso é a identificação de um crânio e numerosos fósseis, incluindo carapaças, em Guadalajara, o que torna esta tartaruga a Pleurodira mais bem representada do registro mesozóico europeu.

Em outro estudo, publicado em Pesquisa do Cretáceo , a descoberta de outros vestígios fósseis de uma concha na Nazaré (Portugal) forneceu mais dados sobre esta migração de África.

“A sua descoberta permitiu-nos saber que a substituição faunística já tinha começado nessa altura. Algorachelus corresponde à primeira forma de Pleurodira reconhecida nos continentes do hemisfério norte (Laurásia), "diz Pérez-García, também o primeiro autor deste trabalho.

De acordo com os cientistas, a viagem da tartaruga foi um sucesso porque não terminou na Espanha. Algorachelus e outras tartarugas intimamente relacionadas a ela continuaram sua jornada para os Estados Unidos.