Mutação
As células copiam seu DNA quando se dividem; ambas as células filhas herdam uma cópia idêntica. Às vezes, no entanto, a maquinaria de replicação de DNA da célula comete erros, de modo que uma ou ambas as células-filhas têm uma cópia alterada do código original. Esses erros são chamados de mutações.
Com o tempo, as mutações e a reprodução sexual garantem que os organismos não sejam todos geneticamente idênticos, mesmo quando descendentes dos mesmos ancestrais. Se você comparar o DNA de diferentes organismos na população, geralmente encontrará muitas diferenças. Em outras palavras, mutações no DNA criam diversidade genética em uma população.
Seleção Natural
Muitas vezes, alguns organismos são mais bem adaptados para sobreviver e se reproduzir em um determinado ambiente do que outros. Estes organismos bem adaptados geralmente deixam mais descendentes. Como esses organismos de populações mais adaptáveis transmitem seu DNA para sua progênie, as mutações que eles carregam se tornam, ao longo do tempo, mais comuns. Mutações que tornam um organismo mal adaptado ao ambiente, em contraste, tendem a se tornar cada vez menos comuns ao longo do tempo. Esse processo é chamado de seleção natural.
Genótipos e Fenótipos
O genótipo de um organismo é a coleção de variantes genéticas que ele possui. Seu fenótipo, pelo contrário, é suas características - características visíveis do organismo, como cor dos olhos, cor do cabelo, altura e assim por diante. Algumas características podem ser afetadas por fatores ambientais. Por exemplo, se você estiver desnutrido quando criança, sua altura na idade adulta pode ser menor do que a que você poderia prever com base apenas em seus genes. Consequentemente, pode haver mais de um fenótipo para o mesmo genótipo. A seleção natural atua sobre os fenótipos, por isso só age sobre o genótipo indiretamente.
Outros fatores
Com o tempo, uma determinada versão de um gene pode se tornar tão bem sucedida que todas as outras versões do mesmo gene desaparecer da população. Quando isso acontece, diz-se que o gene bem sucedido se tornou fixo. Acontece, no entanto, que algumas variantes de um gene dão aos seus possuidores apenas uma ligeira vantagem ou mesmo nenhuma vantagem. Nesse caso, a seleção natural pode não eliminar totalmente as outras variantes, e muitas variantes de um gene podem persistir na população.
