Esse Darwinius masillae fóssil, também conhecido como Ida, é um esqueleto de primata de 47 milhões de anos. AP Photo / Mary Altaffer Em 19 de maio, 2009, pesquisadores deram uma entrevista coletiva no Museu Americano de História Natural. Atrás de um pódio com o slogan "A ligação:isso muda tudo, "palestrantes falaram sobre um fóssil conhecido como Ida. O fóssil, eles explicaram, foi uma descoberta incrível que mudaria nossa compreensão da evolução. Em videoclipes lançados como parte do pacote de mídia, Richard Attenborough disse, "Agora as pessoas podem dizer, 'Você diz que somos primatas, como macacos e macacos, e que viemos de muito simples, mamíferos generalizados. Mostre-nos o link. ' O link ... até agora, está desaparecido. Nós vamos, não está mais faltando. "
Dentro de horas, a grande mídia e a blogosfera estavam alvoroçadas com as notícias sobre Ida (pronuncia-se EE-dah). "Os cientistas encontram o elo que faltava, "declarou uma manchete no Daily Mail online. Mas quase imediatamente, a poeira começou a baixar. Jornalistas e cientistas tiveram a chance de ler o artigo acadêmico que descreve a descoberta, publicado na revista PLoS ONE no dia do anúncio. As manchetes tiveram um desempenho de 180 nos próximos dias:Um, em tempo, leitura, "Ida:o mais antigo ancestral da humanidade! (Não realmente)."
O artigo original, "Esqueleto de primata completo do Eoceno Médio de Messel, na Alemanha, "não contém nenhuma referência a uma criatura chamada Ida. Em vez disso, descreve um fóssil de 47 milhões de anos de um animal apelidado Darwinius masillae . Coletores escavaram o fóssil em 1983, dividiu-o em duas partes - o fóssil conhecido como Ida e sua imagem no espelho - e vendeu-as separadamente. No momento, as duas metades foram identificadas como um animal diferente e não foram saudadas como particularmente importantes.
Mas quase 20 anos depois, O Dr. Jorn Hurum redescobriu a metade mais completa do fóssil por meio de um colecionador sem nome. Ele desembolsou $ 750, 000 para comprá-lo para o Museu de História Natural da Universidade de Oslo [fonte:Devlin]. Hurum reuniu uma equipe de pesquisadores para analisar a descoberta. A bonança da mídia que o declarou o elo perdido veio depois de dois anos de trabalho no espécime.
Mas a ideia de que Ida é o elo perdido tem mais a ver com a cobertura de notícias em torno do fóssil do que com a própria pesquisa. Sem nunca usar o termo, o artigo descreve o fóssil como um elo perdido - um fóssil que possui características de dois tipos diferentes de animais e pode formar um elo evolutivo entre eles, dos quais existem muitos. Não faz, Contudo, apresentam o fóssil como "o elo perdido" - uma ponte direta entre os humanos e os primeiros ancestrais primatas.
Então, se Ida não é o elo perdido, o que é?
Embora Ida não se enquadre na maneira como a maioria das pessoas usa o termo "o elo perdido, "ainda é um achado importante. Primeiro, parece documentar uma espécie previamente desconhecida, Darwinius masillae. É o único D. masillae espécime descoberto até agora, e é um dos poucos fósseis de primatas encontrados nos leitos de fósseis da fossa de Messel.
O fóssil também está quase totalmente completo. A maioria dos fósseis de animais são altamente fragmentados - eles são ossos, pedaços de ossos ou pequenas porções de esqueletos. o D. masillae fóssil, por outro lado, está cerca de 95% completo [fonte:Franzen et al]. Mesmo sendo minúsculo, ossos delicados, como as pontas dos dedos dos pés e cauda, ainda estão intactos. Apenas a parte inferior de uma perna e possivelmente algumas vértebras da cauda estão faltando. Isso significa que os pesquisadores podem ter uma visão completa de todo o esqueleto de um animal, em vez de ter que usar o conhecimento de animais semelhantes para tentar preencher as lacunas.
Além disso, a D. masillae fóssil mostra o cabelo e os tecidos moles do animal, o que não acontece com frequência. O processo de fossilização funciona melhor em tecidos duros, como osso. Cabelo, a pele e outros tecidos moles geralmente apodrecem ou são comidos por necrófagos antes de endurecerem e se transformarem em pedra. Mas no caso do D. masillae fóssil, o animal provavelmente caiu em um lago criado por uma cratera de vulcão e foi rapidamente enterrado em sedimentos no fundo, onde foi protegido de bactérias destrutivas e predadores.
Como o material ao redor D. masillae corpo endurecido, as bactérias deixaram uma mancha escura. Essa mancha escura essencialmente pinta um quadro do tecido mole e do cabelo do animal no xisto betuminoso que envolve os ossos fossilizados hoje. Isso dá aos pesquisadores uma ideia muito mais clara de como o animal realmente parecia, como seus músculos estavam situados e como ele se movia. O nível de detalhe se estende até o estômago do animal, que contém restos de sua última refeição - frutas e folhas.
Muito parecido com o fóssil de dinossauro conhecido como Leonardo, a D. masillae fossil fornece aos cientistas muitas informações com as quais trabalhar - e alguns desafios de pesquisa. Ambos os fósseis estão incrustados em pedra, e removê-los da rocha os destruiria. É por isso que os pesquisadores usaram várias técnicas de imagem para obter imagens nítidas de D. masillae estudar. Algumas das tecnologias incluem raios-X digitais, Tomografias computadorizadas e mamografia.
Juntamente com a análise de ambas as metades do fóssil e comparações com outros espécimes fósseis, essas imagens permitiram aos cientistas tirar várias conclusões sobre o fóssil. E essas conclusões - embora não cheguem a D. masillae o elo que faltava - têm uma importância própria.
Nomeando FósseisO fóssil Ida tem o nome da filha de Jorn Hurum. Darwinius masillae tem o nome de Charles Darwin e Grube Messel da Alemanha, o leito fóssil onde o único espécime conhecido foi encontrado.
Esboços de Bogdan Bocianowski mostram como Darwinius masillae pode ter se parecido em vida. Ilustração cortesia de PLoS ONE o Darwinius masillae O fóssil conhecido como Ida é tão completo e bem preservado que permitiu aos pesquisadores reunir muitas informações sobre a vida e a morte do animal. Ele ainda tinha alguns de seus dentes de leite, ou decíduos, então era jovem quando morreu. Imagens radiográficas de seu crânio revelaram a formação de molares e dentes adultos. Os pesquisadores observaram quais dentes vieram à superfície e compararam essa informação com a de outros animais. Com base em quais dentes surgiram e quais não, pesquisadores concluíram que D. masillae era um animal de crescimento rápido.
O espécime em questão também era provavelmente uma mulher. A maioria dos mamíferos tem um osso do pênis conhecido como báculo, embora não seja uma característica particular dos humanos. o D. masillae fóssil não tem báculo, e considerando o quão bem o resto do espécime é preservado, é improvável que o animal tivesse um em vida.
Outras evidências apontam para D. masillae comportamento de. Suas órbitas são grandes, o que significa que pode ter sido noturno, usando olhos grandes para captar mais luz. Uma vez que o fóssil há muito, dedos ágeis e dedões possivelmente preênseis, D. masillae provavelmente passou sua vida vivendo no dossel da floresta tropical. Com base em seu tamanho e na cavidade cerebral do crânio, pesquisadores estimam que D. masillae o peso adulto de teria sido de 650 a 900 gramas, ou menos de 2 libras, como um adulto.
Isso é muita informação de um fóssil, e embora esta informação seja útil para aprender sobre a vida passada na Terra, é apenas parte da análise. Parte do processo de pesquisa envolve comparar D. masillae aos animais que viveram na mesma época e aos animais que vivem hoje. Animais que vêm de um ancestral comum geralmente compartilham características particulares, conhecido como sinapomorfias . Estabelecer e comparar sinapomorfias ajuda os pesquisadores a entender como os animais estão relacionados e como eles mudaram ao longo do tempo.
D. masillae foi comparado a lêmures, que fazem parte da subordem primata Strepsirrhini. Mas ao contrário dos lêmures, não tem dentes especiais e garras adaptadas para escovação. Por causa dessa e de outras características, os pesquisadores que o estudaram afirmam que ele poderia pertencer à subordem Haplorhini, que inclui társios, símios e antropóides - incluindo humanos. É daí que vem a ideia do fóssil ser um elo perdido:de acordo com a análise dos pesquisadores, seus traços ligam as duas subordens.
Mas nem todos os cientistas concordam. O paleoantropólogo de Yale Chris Gilbert classificou as evidências de "menos que convincentes" [fonte:Moskowitz]. O blogueiro do Discover Carl Zimmer cita dois primatologistas que caracterizam os dados do jornal como "notícias antigas" [fonte:Zimmer]. Em vez de responder a perguntas sobre a origem da humanidade, a D. masillae as pesquisas provavelmente continuarão a alimentar o debate sobre quando e como os primatas se diversificaram e como os humanos se originaram.
