Nós, humanos modernos, nos sentimos muito orgulhosos dos Neandertais. É a história que os vencedores costumam contar a si mesmos sobre os perdedores:eles não podiam cortar a mostarda, eles não eram inteligentes, resistentes ou adaptáveis ​​o suficiente. Para nós, sobreviventes, há uma moral na história dos neandertais:ainda estamos aqui porque jogamos melhor, trabalhou mais duro, cometeu menos erros. Os neandertais obviamente não eram muito espertos desde que foram extintos.

Mas por que pensamos isso? Em ciência, existe um conceito chamado parcimônia - a ideia de que a explicação mais simples que se encaixa na evidência é aquela que provavelmente está correta. E a evidência de que os Neandertais eram tudo menos inteligentes, resiliente e inovador é escasso no terreno. Sabemos que cuidaram de seus enfermos e idosos, enterrou seus mortos, fez ferramentas e ornamentos, comeu seus vegetais, e a espécie fez com que funcionasse por centenas de milhares de anos na selva inóspita da Eurásia. Diabos, nossos ancestrais até mesmo acasalaram com eles no 5, 000 anos nossas espécies se sobrepuseram - a maioria dos europeus e asiáticos modernos tem cerca de 2% de DNA de Neandertal.

Um estudo de outubro de 2017 publicado na revista Nature Communications aplica um pouco de parcimônia à extinção do calcanhar hominídeo favorito de todos. No processo de tentar descobrir qual poderia ter sido a vantagem de nossos ancestrais sobre os neandertais, a equipe de pesquisa baseada em Stanford criou e testou (e testou, e testado novamente) um modelo que assume que não houve vantagem alguma. A descoberta surpreendente foi, não importa quais variáveis ​​eles conectaram ao modelo, o resultado sempre acabou sendo soletrado D-O-O-M para os Neandertais, as diferenças são exatamente quanto tempo levaram para morrer. Isso levou os pesquisadores a concluir que a extinção do Neandertal pode muito bem ter sido uma função da dinâmica populacional, e não a superioridade de uma espécie sobre a outra.

A equipe de pesquisa descobriu que embora seja possível que os Neandertais tenham morrido nas mãos da doença, das Alterações Climáticas, ou apenas sendo totalmente propriedade de nossos ancestrais (essas são apenas algumas das teorias que circulam por aí), é igualmente possível que suas populações simplesmente tenham diminuído sob a pressão de um número cada vez maior de hominídeos vindos da África.

Uma das verdades fundamentais da ecologia de comunidade é que é difícil para duas espécies semelhantes ocuparem o mesmo nicho ecológico ao mesmo tempo. Na época em que os humanos modernos estavam se movendo para a Eurásia, os territórios possíveis que poderiam ter sustentado grupos de hominídeos na área eram limitados. E embora todos os Neandertais que existiram na Terra já vivessem entre a Europa e a Ásia Central, tropas de humanos modernos continuaram vagando para o norte da África, encaixando-se nos já apertados habitats do norte. Hora extra, os neandertais ficaram em menor número e foram substituídos por completo.

Ponto sendo, se suas posições fossem invertidas - se os neandertais fossem os únicos enviando reforços constantemente, e nossos ancestrais foram continuamente inundados por recém-chegados - é muito provável que nossos destinos também tivessem sido revertidos.

Então, não há realmente nada para se sentir orgulhoso, afinal.

Neandertais vieram da África, também - apenas eles fizeram o seu caminho para a Europa 350, 000 a 600, 000 anos atrás. Homo sapiens acredita-se que migraram para a Europa substituindo os neandertais e outros humanos arcaicos tardios, começando por volta dos 40, 000 a 60, 000 anos atrás.