Nas profundezas do sistema solar, entre Júpiter e Netuno, espreitam milhares de pequenos pedaços de gelo e rocha. Ocasionalmente, um deles colidirá com a órbita de Júpiter, ser pego e lançado no sistema solar interno - em direção ao sol, e nós.

Acredita-se que esta seja a fonte de muitos dos cometas que eventualmente passarão pela Terra. Um novo estudo apresenta a dinâmica desse sistema pouco compreendido. Entre as descobertas:seria possível que uma espaçonave voasse para Júpiter, espere na órbita de Júpiter até que um desses objetos seja pego no poço gravitacional do planeta, e pegue uma carona com o objeto para vê-lo se tornar um cometa em tempo real.

"Esta seria uma oportunidade incrível de ver um cometa intocado 'ligar' pela primeira vez, "disse Darryl Seligman, um pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Chicago e autor correspondente do artigo, que é aceito para The Planetary Science Journal . "Isso renderia um tesouro de informações sobre como os cometas se movem e por quê, como o sistema solar se formou, e até mesmo como os planetas semelhantes à Terra se formam. "

Graças em parte às descobertas de vários cinturões de asteróides importantes, cientistas nos últimos 50 anos renovaram suas teorias sobre como nosso sistema solar surgiu. Em vez de grandes planetas evoluindo silenciosamente no lugar, eles agora imaginam um sistema que era muito mais dinâmico e instável - pedaços de gelo e rocha espalhados e colidindo uns com os outros, reformando-se e movendo-se dentro do sistema solar.

Muitos desses objetos eventualmente coalesceram nos oito planetas principais, mas outros permanecem soltos e espalhados em várias regiões do espaço. "Esses corpos menores mostram que o sistema solar é na verdade um lugar muito dinâmico e quase vivo que está constantemente em um estado de fluxo, "disse Seligman.

Os cientistas estão muito familiarizados com o cinturão de asteróides perto de Marte, bem como o maior, além de Netuno, chamado cinturão de Kuiper. Mas entre Júpiter e Netuno, ali se esconde outro, população menos conhecida de objetos chamados centauros (nomeados em homenagem às criaturas híbridas míticas devido à sua classificação a meio caminho entre asteróides e cometas).

Ocasionalmente, esses centauros serão sugados para o interior do sistema solar e se tornarão cometas. "Esses objetos são muito antigos, contendo gelo dos primeiros dias do sistema solar que nunca foi derretido, "disse Seligman." Quando um objeto se aproxima do sol, o gelo sublima e produz essas belas caudas longas.

"Portanto, os cometas são interessantes não apenas porque são bonitos; eles oferecem uma maneira de sondar a composição química das coisas do distante sistema solar."

Neste estudo, os cientistas examinaram a população de centauros e os mecanismos pelos quais esses objetos ocasionalmente se tornam cometas com destino ao sol. Eles estimam que cerca de metade dos centauros transformados em cometas são empurrados para o interior do sistema solar interagindo com as órbitas de Júpiter e de Saturno. A outra metade chega muito perto de Júpiter, em seguida, é pego em sua órbita e arremessado em direção ao centro do sistema solar.

O último mecanismo sugeriu uma maneira perfeita de obter uma melhor visão desses cometas futuros:agências espaciais, os cientistas disseram, poderia enviar uma espaçonave a Júpiter e colocá-la em órbita até que um centauro entre na órbita de Júpiter. Então a espaçonave poderia pegar uma carona ao lado do centauro enquanto ele se dirige para o sol, fazendo medições durante todo o percurso enquanto se transforma em um cometa.

Este é um processo bonito, mas destrutivo:a bela cauda de um cometa é produzida à medida que o gelo se queima com o aumento da temperatura. O gelo nos cometas é feito de diferentes tipos de moléculas e gases, cada qual começa a queimar em diferentes pontos ao longo do caminho para o sol. Ao tirar medidas dessa cauda, uma espaçonave poderia aprender do que o cometa era feito. "Você poderia descobrir onde os gelos de cometa típicos ligam, e também qual é a estrutura interna detalhada do que é um cometa, que você tem muito pouca esperança de descobrir com telescópios terrestres, "Seligman disse.

Enquanto isso, a superfície do cometa entra em erupção à medida que se aquece, criando marcas e crateras. "Traçar tudo isso ajudaria a entender a dinâmica do sistema solar, o que é importante para coisas como entender como formar planetas semelhantes à Terra em sistemas solares, " ele disse.

Embora a ideia pareça complicada, A NASA e outras agências espaciais já têm a tecnologia para fazer isso, disseram os cientistas. As naves espaciais vão rotineiramente para o sistema solar externo; A missão Juno da NASA, atualmente tirando fotos selvagens de Júpiter, levou apenas cerca de cinco anos para chegar lá. Outras missões recentes também mostram que é possível visitar objetos mesmo em movimento:OSIRIS-REx visitou um asteroide a 200 milhões de quilômetros de distância, e a nave espacial japonesa Hayabusa 2 trouxe de volta um punhado de pedras de outro asteróide.

Há até uma meta possível:um ano e meio atrás, cientistas descobriram que um dos centauros, chamado LD2, provavelmente será sugado para a órbita de Júpiter por volta do ano 2063. E conforme os telescópios se tornam mais poderosos, os cientistas podem em breve descobrir muitos mais desses objetos, Seligman disse:"É muito possível que haja 10 alvos adicionais nos próximos 40 anos, qualquer um dos quais seria alcançável por uma espaçonave estacionada em Júpiter. "

Além disso, Seligman disse, "Temos registros de cometas que datam de milhares de anos; não seria legal ver como isso acontece de perto?"