Passar longos períodos no espaço não só leva à atrofia muscular e reduções na densidade óssea, também parece ter efeitos duradouros no cérebro. Estudos de neuroimagem (entre outros desta equipe de pesquisadores da LMU) sugeriram isso nos últimos três anos. Contudo, pouco se sabe se as alterações estruturais do cérebro observadas são inofensivas ou clinicamente relevantes. Os médicos da LMU, Professor Peter zu Eulenburg e o Professor Alexander Choukér, juntamente com renomados pesquisadores da Universidade de Gotemburgo (Suécia) e colegas russos, avaliaram a integridade estrutural do cérebro humano por meio de marcadores baseados no sangue em astronautas após o retorno de uma missão de longa duração. Os pesquisadores puderam demonstrar com seu estudo piloto publicado em JAMA Neurology que há fortes indícios de lesão cerebral e envelhecimento acelerado após uma missão de longa duração.

Os cientistas examinaram amostras de sangue longitudinais de cinco cosmonautas que estavam em média 169 dias a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Todos os spaceflyers doaram sangue pouco antes de suas missões e imediatamente após o retorno à Terra. O sangue também foi coletado uma e três semanas após o pouso. "Isso nos deu uma janela detalhada e sem precedentes para avaliar a saúde estrutural do cérebro por meio de marcadores baseados no sangue após voos espaciais de longa duração, "Professor zu Eulenburg diz.

Amostras de sangue mostram aumento nas proteínas derivadas do cérebro

As amostras de sangue mostraram um aumento substancial para várias proteínas específicas do cérebro, em particular durante a primeira semana após o retorno, em comparação com os valores de referência pré-missão. As proteínas detectadas apontam para uma lesão das fibras nervosas longas na substância branca do cérebro humano e no tecido de suporte, a glia. Um aumento ainda maior em magnitude foi visto em duas variantes da proteína beta-amilóide. Esta elevação amilóide durou todo o período de observação de três semanas e se correlacionou com o tempo desde o início da missão. A proteína tau como um marcador para a matéria cinzenta mostrou uma queda substancial três semanas após o retorno à Terra, em comparação com as análises de sangue pré-vôo. Os pesquisadores dizem que o curso de tempo correlacionado para essas proteínas amplamente diferentes argumenta para uma resposta cerebral abrangente e não apenas um tipo de tecido sozinho é afetado.

"Tomados em conjunto, nossos resultados apontam para uma lesão cerebral leve, mas duradoura e neurodegeneração potencialmente acelerada, "diz zu Eulenburg." Todos os tipos de tecidos relevantes do cérebro parecem ser afetados. "Até agora, a principal indicação clínica para efeitos neurológicos prejudiciais é uma redução na acuidade visual que foi demonstrada em vários viajantes espaciais de longo prazo.

Saída venosa perturbada da cabeça

A causa do aumento observado nas proteínas específicas do cérebro pode estar no fluxo venoso perturbado da cabeça na microgravidade. Este mecanismo pode levar a um aumento do compartimento do líquido cefalorraquidiano e pressão sobre a substância branca e cinzenta ao longo do tempo. Já existem alguns indícios de uma correlação com o tempo gasto no Espaço para esses efeitos. "Mais estudos sobre contramedidas contra os efeitos da microgravidade no cérebro humano são necessários para minimizar os riscos neurológicos para missões de longa duração e antes de começarmos a planejar uma viagem a Marte, "diz zu Eulenburg.