Usando a antena de rádio mais poderosa do mundo, cientistas descobriram estrelas lançando ondas de rádio inesperadamente, possivelmente indicando a existência de planetas ocultos.

O Dr. Benjamin Pope, da Universidade de Queensland, e colegas do observatório nacional holandês ASTRON têm procurado planetas usando o rádio telescópio mais poderoso do mundo, Low Frequency Array (LOFAR), situado na Holanda.

"Nós descobrimos sinais de 19 estrelas anãs vermelhas distantes, quatro dos quais são melhor explicados pela existência de planetas orbitando-os, "Dr. Pope disse.

"Há muito tempo sabemos que os planetas de nosso próprio sistema solar emitem ondas de rádio poderosas à medida que seus campos magnéticos interagem com o vento solar, mas os sinais de rádio de planetas fora de nosso sistema solar ainda não haviam sido captados.

"Esta descoberta é um passo importante para a radioastronomia e pode potencialmente levar à descoberta de planetas por toda a galáxia."

Anteriormente, os astrônomos só foram capazes de detectar as estrelas mais próximas em emissão de rádio constante, e tudo o mais no céu de rádio era gás interestelar, ou exóticos, como buracos negros.

Agora, os radioastrônomos são capazes de ver estrelas antigas quando fazem suas observações, e com essa informação, podemos pesquisar quaisquer planetas em torno dessas estrelas.

A equipe se concentrou nas estrelas anãs vermelhas, que são muito menores que o Sol e conhecidos por terem intensa atividade magnética que impulsiona chamas estelares e emissão de rádio.

Mas alguns velhos, estrelas magneticamente inativas também apareceram, desafiando a compreensão convencional.

Dr. Joseph Callingham da Universidade de Leiden e ASTRON e principal autor da descoberta, disse que a equipe está confiante de que esses sinais vêm da conexão magnética das estrelas e planetas em órbita invisíveis, semelhante à interação entre Júpiter e sua lua, Io.

"Nossa própria Terra tem auroras, comumente reconhecido aqui como as luzes do norte e do sul, que também emitem ondas de rádio poderosas - isto é da interação do campo magnético do planeta com o vento solar, " ele disse.

"Mas no caso das auroras de Júpiter, eles são muito mais fortes, pois sua lua vulcânica Io está lançando material para o espaço, enchendo o ambiente de Júpiter com partículas que geram auroras excepcionalmente poderosas.

"Nosso modelo para esta emissão de rádio de nossas estrelas é uma versão ampliada de Júpiter e Io, com um planeta envolto no campo magnético de uma estrela, alimentando o material em grandes correntes que alimentam auroras brilhantes de maneira semelhante.

"É um espetáculo que atraiu nossa atenção desde os anos luz."

A equipe de pesquisa agora queria confirmar se os planetas propostos existem.

"Não podemos ter 100 por cento de certeza de que as quatro estrelas que pensamos ter planetas são de fato hospedeiros de planetas, mas podemos dizer que uma interação planeta-estrela é a melhor explicação para o que estamos vendo, "Dr. Pope disse.

"Observações posteriores descartaram planetas mais massivos que a Terra, mas não há nada que diga que um planeta menor não faria isso. "

As descobertas com LOFAR são apenas o começo, mas o telescópio só tem a capacidade de monitorar estrelas que estão relativamente próximas, até 165 anos-luz de distância.

Com o radiotelescópio Square Kilometer Array da Austrália e da África do Sul finalmente em construção, esperançosamente ligando em 2029, a equipe prevê que será capaz de ver centenas de estrelas relevantes a distâncias muito maiores.

A pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza .