Imagem composta de (248370) 2005 QN173 tirada com o telescópio Hale do Observatório Palomar na Califórnia em 12 de julho 2021. A cabeça, ou núcleo, do cometa está no canto superior esquerdo, com a cauda esticando para baixo e para a direita, ficando cada vez mais tênue, mais distante do núcleo. As estrelas no campo de visão aparecem como linhas pontilhadas curtas devido ao movimento aparente dos objetos do Sistema Solar contra estrelas de fundo e ao processo de adicionar várias imagens para aumentar a visibilidade da cauda. Crédito:Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA / JPL-Caltech).
O mais recente exemplo conhecido de um tipo raro de objeto no Sistema Solar - um cometa escondido entre os asteróides do cinturão principal - foi encontrado e estudado, de acordo com um novo artigo do Planetary Science Institute, o cientista sênior Henry Hsieh.
Descoberto para estar ativo em 7 de julho, 2021, pela pesquisa do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteróides (ATLAS), asteróide (248370) 2005 QN137 é apenas o oitavo asteróide do cinturão principal, de mais de meio milhão de asteróides do cinturão principal conhecidos, confirmado para não ser apenas ativo, mas ter sido ativo em mais de uma ocasião. “Esse comportamento indica fortemente que sua atividade se deve à sublimação do material gelado, "disse Hsieh, autor principal do artigo "Caracterização Física do Cometa do Cinturão Principal (248370) 2005 QN173" que ele apresentou em uma conferência de imprensa hoje na 53ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana. "Como tal, é considerado um assim chamado cometa do cinturão principal, e é um dos cerca de 20 objetos que foram confirmados atualmente ou são suspeitos de serem cometas do cinturão principal, incluindo alguns que só foram observados como ativos uma vez até agora.
"248370 pode ser considerado um asteróide e um cometa, ou mais especificamente, um asteróide do cinturão principal que recentemente foi reconhecido como também um cometa. Ele se encaixa nas definições físicas de um cometa, no sentido de que provavelmente está gelado e está ejetando poeira no espaço, embora também tenha a órbita de um asteróide, "Hsieh disse." Esta dualidade e indefinição da fronteira entre o que antes se pensava ser dois tipos de objetos completamente separados - asteróides e cometas - é uma parte fundamental do que torna esses objetos tão interessantes. "
Diagrama mostrando a órbita de (248370) 2005 QN173 junto com o cinturão de asteróides principal e as órbitas de Júpiter, Saturno, Urano, e Netuno, e o cometa Halley para comparação, mostrando como cometas "tradicionais" como o cometa Halley passam muito mais tempo longe do Sol no frio Sistema Solar exterior do que (248370) 2005 QN173, cuja órbita o mantém muito mais próximo do Sol e, portanto, em um ambiente muito mais quente o tempo todo. Crédito:Henry H. Hsieh (PSI).
Hsieh descobriu esse tamanho do núcleo, o objeto sólido na "cabeça" do cometa que está rodeado por uma nuvem de poeira, tem 3,2 quilômetros (2 milhas) de diâmetro, o comprimento da cauda em julho de 2021 era superior a 720, 000 quilômetros (450, 000 milhas) de comprimento, ou três vezes a distância da Terra à Lua, e a cauda naquele momento era apenas 1, 400 quilômetros (900 milhas) de largura. Essas dimensões significam que se o comprimento da cauda foi dimensionado para o comprimento de um campo de futebol, a cauda teria apenas 7 polegadas de largura e o núcleo teria meio milímetro de diâmetro.
"Esta cauda extremamente estreita nos diz que as partículas de poeira mal estão flutuando para fora do núcleo em velocidades extremamente lentas e que o fluxo de gás que escapa do cometa que normalmente levanta a poeira de um cometa para o espaço é extremamente fraco. Essas velocidades lentas normalmente torna difícil para a poeira escapar da gravidade do próprio núcleo, então isso sugere que algo mais pode estar ajudando a poeira a escapar. Por exemplo, o núcleo pode estar girando rápido o suficiente para ajudar a lançar a poeira para o espaço que foi parcialmente levantada pelo gás que escapou. No entanto, observações adicionais serão necessárias para confirmar a velocidade de rotação do núcleo, "Hsieh disse.
"Acredita-se que a atividade do cometário é geralmente causada pela sublimação - a transformação de gelo em gás - de material gelado em um objeto do Sistema Solar, o que significa que a maioria dos cometas provém do frio Sistema Solar exterior, além da órbita de Netuno, e passam a maior parte do tempo lá, com suas órbitas altamente alongadas apenas os trazendo para perto do Sol e da Terra por curtos períodos de cada vez, "Hsieh disse." Durante os momentos em que estão perto o suficiente do Sol, eles aquecem e liberam gás e poeira como resultado da sublimação do gelo, produzindo a aparência difusa e muitas vezes caudas espetaculares associadas aos cometas. "
Por contraste, asteróides da correia principal, que orbita entre as órbitas de Marte e Júpiter, acredita-se que tenham estado no interior aquecido do Sistema Solar, onde os vemos hoje (dentro da órbita de Júpiter) nos últimos 4,6 bilhões de anos. Esperava-se que qualquer gelo nesses objetos tivesse desaparecido por estar tão perto do Sol por tanto tempo, o que significa que não se esperava que a atividade cometária fosse possível a partir de qualquer um desses objetos. Contudo, alguns objetos raros que desafiam essa expectativa, chamados de cometas do cinturão principal, descoberto pela primeira vez como uma nova classe de cometas por Hsieh e David Jewitt em 2006, foram encontrados nos últimos anos. Esses objetos são interessantes porque uma parte substancial da água da Terra é pensada para ter sido entregue por meio de impactos de asteróides do cinturão de asteróides principal quando a Terra estava sendo formada. Dado que a atividade observada para esses objetos significa que é provável que ainda contenham gelo, eles oferecem uma maneira potencial de testar essa hipótese e aprender mais sobre a origem da vida na Terra, aprendendo mais sobre a abundância, distribuição, e propriedades físicas de objetos gelados no Sistema Solar interno.
