p Quando o telescópio mais poderoso do mundo for lançado ao espaço este ano, os cientistas descobrirão se os planetas do tamanho da Terra em nossa 'vizinhança solar' têm um pré-requisito fundamental para a vida - uma atmosfera. p Esses planetas orbitam um anão-M, o menor e mais comum tipo de estrela da galáxia. Os cientistas não sabem atualmente o quão comum é que planetas semelhantes à Terra em torno deste tipo de estrela tenham características que os tornariam habitáveis.

p "Como ponto de partida, é importante saber se pequeno, planetas rochosos orbitando as anãs-M têm atmosferas, "disse Daria Pidhorodetska, um estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UC Riverside. "Se então, abre nossa busca por vida fora de nosso sistema solar. "

p Para ajudar a preencher essa lacuna de compreensão, Pidhorodetska e sua equipe estudaram se o telescópio espacial James Webb, a ser lançado em breve, ou o telescópio espacial Hubble atualmente em órbita, são capazes de detectar atmosferas nesses planetas. Eles também modelaram os tipos de ambientes que podem ser encontrados, se eles existem, e como eles poderiam ser distinguidos uns dos outros. O estudo já foi publicado no Astronomical Journal .

p Os co-autores do estudo incluem os astrobiólogos Edward Schwieterman e Stephen Kane da UCR, bem como cientistas da Universidade Johns Hopkins, Goddard Space Flight Center da NASA, Cornell University e a University of Chicago.

p A estrela no centro do estudo é uma anã M chamada L 98-59, que mede apenas 8% da massa do nosso sol. Embora pequeno, está a apenas 35 anos-luz da Terra. Seu brilho e proximidade relativa o tornam um alvo ideal para observação.

p Pouco depois de se formarem, As anãs-M passam por uma fase na qual podem brilhar duas ordens de magnitude mais do que o normal. A forte radiação ultravioleta durante esta fase tem o potencial de secar seus planetas em órbita, evaporando qualquer água da superfície e destruindo muitos gases na atmosfera.

p "Queríamos saber se a ablação estava completa no caso dos dois planetas rochosos, ou se esses mundos terrestres foram capazes de reabastecer suas atmosferas, "Pidhorodetska disse.

p Os pesquisadores modelaram quatro cenários atmosféricos diferentes:um em que os mundos L 98-59 são dominados pela água, aquele em que a atmosfera é composta principalmente de hidrogênio, uma atmosfera de dióxido de carbono semelhante a Vênus, e aquele em que o hidrogênio na atmosfera escapou para o espaço, deixando para trás apenas oxigênio e ozônio.

p Eles descobriram que os dois telescópios poderiam oferecer informações complementares usando observações de trânsito, que medem uma queda na luz que ocorre quando um planeta passa na frente de sua estrela. Os planetas L 98-59 estão muito mais próximos de sua estrela do que a Terra está do sol. Eles completam suas órbitas em menos de uma semana, tornar as observações de trânsito pelo telescópio mais rápidas e econômicas do que observar outros sistemas nos quais os planetas estão mais distantes de suas estrelas.

p "Seriam necessários apenas alguns trânsitos com o Hubble para detectar ou descartar uma atmosfera dominada por hidrogênio ou vapor sem nuvens, "Disse Schwieterman." Com apenas 20 trânsitos, Webb nos permitiria caracterizar gases em dióxido de carbono pesado ou atmosferas dominadas por oxigênio. "

p Dos quatro cenários atmosféricos que os pesquisadores consideraram, Pidhorodetska disse que a atmosfera seca e dominada pelo oxigênio é a mais provável.

p "A quantidade de radiação que esses planetas estão recebendo a essa distância da estrela é intensa, " ela disse.

p Embora eles possam não ter atmosferas que se prestam à vida hoje, esses planetas podem oferecer um vislumbre importante do que pode acontecer à Terra em diferentes condições, e o que poderia ser possível em mundos semelhantes à Terra em outras partes da galáxia.

p O sistema L 98-59 só foi descoberto em 2019, e Pidhorodetska disse que está animada para obter mais informações sobre isso quando Webb for lançado no final deste ano.

p "Estamos prestes a revelar os segredos de um sistema estelar que estava escondido até muito recentemente, "Pidhorodetska disse.