Como a velocidade de um piloto de carro de corrida avançando, os ventos na "pista" mais externa da Grande Mancha Vermelha de Júpiter estão se acelerando - uma descoberta só possibilitada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, que monitora o planeta há mais de uma década.

Os pesquisadores que analisaram os "relatórios de tempestade" regulares do Hubble descobriram que a velocidade média do vento apenas dentro dos limites da tempestade, conhecido como anel de alta velocidade, aumentou em até 8 por cento de 2009 a 2020. Em contraste, os ventos próximos à região mais interna da mancha vermelha estão se movendo significativamente mais lentamente, como alguém navegando preguiçosamente em uma tarde ensolarada de domingo.

As nuvens de cor carmesim da enorme tempestade giram no sentido anti-horário a velocidades que excedem 400 milhas por hora - e o vórtice é maior do que a própria Terra. A mancha vermelha é lendária em parte porque os humanos a observam há mais de 150 anos.

"Quando vi os resultados inicialmente, Eu perguntei 'Isso faz sentido?' Ninguém nunca viu isso antes, "disse Michael Wong, da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou a análise publicada hoje em Cartas de pesquisa geofísica . "Mas isso é algo que apenas Hubble pode fazer. A longevidade de Hubble e as observações em andamento tornam essa revelação possível."

Usamos satélites em órbita terrestre e aviões para rastrear as principais tempestades na Terra de perto em tempo real. "Como não temos um avião caçador de tempestades em Júpiter, não podemos medir continuamente os ventos no local, "explicou Amy Simon do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que contribuíram com a pesquisa. "O Hubble é o único telescópio que possui o tipo de cobertura temporal e resolução espacial que pode capturar os ventos de Júpiter neste detalhe."

A mudança nas velocidades do vento que mediram com o Hubble chega a menos de 1,6 milhas por hora por ano terrestre. "Estamos falando de uma mudança tão pequena que, se você não tivesse onze anos de dados do Hubble, não saberíamos o que aconteceu, "disse Simon." Com o Hubble, temos a precisão de que precisamos para detectar uma tendência. "O monitoramento contínuo do Hubble permite que os pesquisadores revisitem e analisem seus dados com muita precisão à medida que vão adicionando a eles. Os menores recursos que o Hubble pode revelar na tempestade são um meros 105 milhas de diâmetro, cerca de duas vezes o comprimento do estado de Rhode Island.

"Descobrimos que a velocidade média do vento na Grande Mancha Vermelha aumentou ligeiramente na última década, "Wong acrescentou." Temos um exemplo em que nossa análise do mapa de vento bidimensional encontrou mudanças abruptas em 2017, quando houve uma grande tempestade convectiva nas proximidades. "

Para analisar melhor a abundância de dados do Hubble, Wong adotou uma nova abordagem para sua análise de dados. Ele usou um software para rastrear dezenas a centenas de milhares de vetores de vento (direções e velocidades) cada vez que Júpiter era observado pelo Hubble. "Isso me deu um conjunto muito mais consistente de medições de velocidade, "Wong explicou." Eu também fiz uma bateria de testes estatísticos para confirmar se era justificado chamar isso de aumento na velocidade do vento. Isto é."

O que significa aumento de velocidade? "Isso é difícil de diagnosticar, já que o Hubble não consegue ver o fundo da tempestade muito bem. Qualquer coisa abaixo do topo da nuvem é invisível nos dados, "explicou Wong." Mas é um dado interessante que pode nos ajudar a entender o que está alimentando a Grande Mancha Vermelha e como está mantendo a energia. "Ainda há muito trabalho a ser feito para entendê-lo totalmente.

Astrônomos têm buscado estudos contínuos sobre o "rei" das tempestades do sistema solar desde a década de 1870. A Grande Mancha Vermelha é uma ressurgência de material do interior de Júpiter. Se visto de lado, a tempestade teria uma estrutura de bolo de casamento em camadas com nuvens altas no centro caindo em cascata para as camadas externas. Os astrônomos notaram que ele está diminuindo de tamanho e se tornando mais circular do que oval em observações que abrangem mais de um século. O diâmetro atual é 10, 000 milhas de diâmetro, o que significa que a Terra ainda pode caber dentro dele.

Além de observar este lendário, tempestade de longa duração, pesquisadores observaram tempestades em outros planetas, incluindo Netuno, onde eles tendem a viajar pela superfície do planeta e desaparecer em apenas alguns anos. Pesquisas como essa ajudam os cientistas não apenas a aprender sobre os planetas individuais, mas também tirar conclusões sobre a física subjacente que conduz e mantém as tempestades dos planetas.